Desde la IA hasta los EV, la demanda de semiconductores está explotando, pero Silicon está alcanzando su límite. Para hacer chips más eficientes, no es mucho más ubicuo que la arena, pero la solución puede estar literalmente allí.
Space Forge, una startup británica con sede en Cardiff, Gales, recientemente recaudó una serie de £ 22.6 millones (aproximadamente $ 30 millones) para crear materiales de obleas en el universo donde las condiciones únicas desbloquean nuevas posibilidades.
Por ejemplo, la startup galesa ha ganado fondos para un proyecto que quiere probar cómo BT (anteriormente British Telecom) puede reducir el consumo de energía de las torres 5G al integrar los materiales de cristal cultivados en el espacio. Debido a la gravedad cero y otras propiedades, hay menos defectos en los cristales creados en el espacio, lo que ayuda al dispositivo a usar menos energía.
Estos casos de uso del mundo real transmiten el mensaje de que Space Forge puede usar su tecnología como una columna vertebral invisible para sistemas críticos. Toda la idea de hacer fichas en órbita puede sonar en ciencia ficción, pero su viabilidad se conoce desde la década de 1970, dijo el CEO Joshua Western a TechCrunch.
«Estábamos sobre los hombros de unos 50 años de investigación al saber que esto es posible, pero también sabiendo que hay una mejora profunda al hacerlo», dijo Western.
Las mejoras en el problema han adquirido menos defectos, cristales de rendimiento mejorados y materiales de semiconductores avanzados, haciéndolos atractivos para su uso en aplicaciones como la computación cuántica y los sistemas de defensa.
Esta posibilidad de doble uso explica por qué el Fondo de Innovación de la OTAN lideró Space Forge Series A y por qué Northrop Grumman, el principal contratista de defensa estadounidense, es uno de sus socios.
Los socios son clave para la trayectoria de Space Forge. La compañía no construye cohetes y, en cambio, se basa en los proveedores espaciales existentes, que en términos occidentales son «problemas resueltos».
No son solo cohetes. Desde la fabricación de chips hasta el retorno espacial, Space Forge combina tecnologías que podrían describirse como problemas resueltos, al menos en papel. Pero cuando le preguntas a Western sobre el foso, inmediatamente tiene una réplica.
Ese es el precio que paga para aprovechar el entorno único del universo. Debe adaptarse a condiciones duras, como temperaturas extremas y microgravedad, dijo Western. «La física tiene la respuesta, y la ingeniería es la forma de llegar allí».
«Mary Poppins del espacio»
La ingeniería también es necesaria para cerrar la brecha entre la innovación y las tecnologías comercialmente viables. En lugar de cápsulas como Apolo, Space Forge devuelve el material a la Tierra como «Mary Poppins from Space». Western explicó el apodo: «Desplecimos lo que parece un paraguas (pero) es de grado espacial, y eso nos permite regresar del espacio al suelo».
El desarrollo de nuevas tecnologías de retorno es un enfoque clave para Space Forge. Además del escudo de calor, Pridwen, que asiente con la cabeza a la leyenda del rey Arthur, también ha desarrollado Fielder, una red flotante que le permite atrapar satélites nuevamente para garantizar un aterrizaje suave en el agua. Estos esfuerzos fueron apoyados por la Agencia Espacial Británica y la Agencia Espacial Europea.
Establecer la infraestructura de retorno en Europa es una de las ambiciones de Space Forge y está en curso. Esta semana, la compañía abrió una oficina en Santa María, en Portugal, en las Azores. Este es un lugar adecuado para los retornos satelitales en Europa continental y es un paso importante para convencer a los socios europeos de que este enfoque puede alcanzar la escala industrial.
El aumento de la mercantilización de las tecnologías de retorno y de lanzamiento primero ha permitido el aumento de las nuevas empresas de fabricación dentro del espacio. Las aplicaciones incluyen el descubrimiento de fármacos y el hardware de telecomunicaciones. Pero su viabilidad sigue siendo muy dependiente de encontrar clientes que estén dispuestos a pagar esa prima o que aún estén dispuestos a pagar el costo.
Cambiar la geopolítica ayudará a los espacios a asegurar más de estos clientes. Western y su cofundador, el CTO Andrew Bacon trabajó anteriormente en Thales Alenia Space, una empresa conjunta entre Thales y su colega italiano Leonardo. Sin embargo, esta tendencia es más amplia que la mera defensa, ya que las preocupaciones están creciendo en toda Europa que la dependencia de Taiwán de los semiconductores.
«Necesitamos urgentemente un suministro resiliente y casero de la próxima generación de supermateriales necesarios para el futuro de la informática, y también necesitamos producir este suministro de chips caseros de manera sostenible».
La compañía Climate Tech VC, que co-lideró Space Forge Seeds para ser dirigida conjuntamente la Serie A, está comprando el posicionamiento de Space Forge como una «tecnología negativa de carbono» que podría combatir el cambio climático. Sin embargo, los ahorros de emisiones aún no se han demostrado a escala y confían en la adopción comercial para compensar verdaderamente cada misión.
Sin embargo, Space Forge aún necesita completar la primera misión. Ese primer intento terminó en 2023 después de un total de seis minutos y medio, cuando el cohete de órbita virgen sufrió extraordinariamente con el lanzamiento de Cornwall, perdiendo toda la carga útil, incluido el satélite Fortestar-0 de la Forja Space.
Con nuevos fondos, la compañía ahora está acelerando el desarrollo de su última nave espacial, preparándose para lanzar un demostrador Forgestar-1 con Pridwen a finales de este año. Luego, asintiendo con la cabeza a la Galaxia lejana, Space Forge anunció el nombre oficial de la misión, «The Forge despierta».
Anna Heim se reunió y entrevistó a Joshua Western y Dahlia Sahalova en el evento del Fondo Mundial, donde la compañía VC cubre sus gastos de viaje. Este artículo fue escrito de forma independiente.
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