Jerry Buck, ingeniero senior de protección contra incendios de Jensen Hughes, brinda orientación sobre cómo la industria contra incendios puede apoyar la eliminación gradual de PFAS en las espumas extintoras.
Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) se valoran por sus excelentes propiedades contra incendios, pero plantean importantes riesgos para el medio ambiente y la salud. Históricamente, una de las espumas contra incendios más comunes era la espuma formadora de película acuosa (AFFF), utilizada para extinguir incendios de líquidos inflamables. Sin embargo, las mismas propiedades que hacen que las PFAS sean útiles en los esfuerzos de extinción de incendios también las hacen altamente persistentes en el medio ambiente. Una vez liberados, los PFAS pueden acumularse en el suelo, las aguas subterráneas, la vida silvestre y los seres humanos, donde pueden persistir durante años o incluso décadas.
La creciente evidencia científica vincula la exposición a las PFAS con una variedad de preocupaciones ambientales y de salud pública, lo que provocó un mayor escrutinio del uso de AFFF. Se ha identificado que los bomberos, el personal militar y las comunidades cercanas a los campos de entrenamiento y aeropuertos son particularmente susceptibles a la contaminación. A medida que aumenta la conciencia, también aumentan las medidas regulatorias, los litigios y los esfuerzos para realizar la transición a alternativas más seguras.
AFFF se encuentra actualmente en el centro de una reevaluación global sobre cómo equilibrar la efectividad de las respuestas de emergencia con la protección ambiental y de la salud humana a largo plazo. Como resultado, los fabricantes de todo el mundo están adoptando alternativas para eliminar de forma permanente las espumas contra incendios que contienen PFAS.
Jerry Buck es ingeniero senior de protección contra incendios en la consultora de protección contra incendios Jensen Hughes y tiene una amplia experiencia en la evaluación de las capacidades de las espumas sin flúor (es decir, alternativas AFFF). Innovation Platform habló con Jerry para conocer cómo la industria de protección contra incendios puede adaptarse a alternativas libres de PFAS.
¿Puede explicarnos la magnitud actual del problema de las espumas contra incendios que contienen PFAS y por qué suponen una amenaza tan grande para la salud?
El panorama regulatorio ambiental ha cambiado significativamente en los últimos 50 años desde que se inventaron e introdujeron por primera vez los PFAS, incluido el AFFF.
AFFF se convirtió en el estándar de la industria para combatir incendios de combustibles líquidos a finales de los años 1970 y principios de los 1980 debido a sus capacidades superiores de extinción de incendios en comparación con otros productos en ese momento. Sin ser conscientes de los peligros potenciales de las PFAS, se tomaron precauciones mínimas, si las hubiera, cuando el producto se liberó al medio ambiente sin tener en cuenta el uso, la extinción, la calibración del equipo proporcional o la capacitación.
Los componentes de las PFAS no se descomponen en el medio ambiente ni en el cuerpo humano y, durante muchos años, permean el suelo, las aguas subterráneas y los acuíferos en zonas de alta utilización. Algunas PFAS se han relacionado con efectos en la salud humana y animal, y se están realizando importantes investigaciones en esta área.
¿Cuáles son las principales preocupaciones de la industria de protección contra incendios con respecto a la prohibición de PFAS en los medios de extinción de incendios?
Las preocupaciones iniciales estaban relacionadas con la reducida capacidad del nuevo producto para extinguir incendios. Las ventajas de AFFF proporcionaron cierta tolerancia para la aplicación manual de espuma durante la extinción y sistemas de extinción fijos subóptimos.
Aunque la brecha en el desempeño entre los nuevos productos y AFFF se está reduciendo, se requiere capacitación en el trabajo de los bomberos y la debida diligencia en el diseño de nuevos sistemas para estos nuevos productos para aumentar las probabilidades de éxito.
¿Cuáles son los principales desafíos y complejidades que rodean la eliminación gradual de las espumas que contienen PFAS?
El conocimiento y el costo fueron los mayores obstáculos. Específicamente, comprender cuándo y cómo migrar y los costos asociados. Una excelente fuente de información sobre el tema de la transición es el sitio web Fire Fighting Foam: Fire Services Roadmap de la NFPA Fire Protection Research Foundation. Esta hoja de ruta muestra sistemáticamente cómo comprender las regulaciones actuales y cuándo hacer la transición, cómo deshacerse de la espuma descargada en términos de limpieza de equipos y eliminación de fluidos residuales y concentrados tradicionales, selección e implementación de espuma, minimización de la exposición de los bomberos, y limpieza y documentación.
Los costos asociados con la eliminación del concentrado AFFF y las aguas residuales (es decir, el enjuague utilizado para la limpieza), el reemplazo de sistemas y/o componentes del sistema y la compra de nuevos productos pueden ser significativos.
¿Cómo abordan los fabricantes de espumas contra incendios la producción de alternativas efectivas y confiables?
La mayoría de los fabricantes de AFFF que contienen PFAS, al menos los más destacados, han descontinuado la producción de AFFF y están desarrollando, probando y enumerando/aprobando nuevas formas libres de PFAS (conocidas en la industria como formas libres de flúor). La mayoría de estos fabricantes han brindado orientación sobre la transición a estos nuevos productos o han dirigido a los consumidores/usuarios finales a la información más relevante y actualizada.
¿Cómo pueden los usuarios finales ayudar con la migración? ¿Qué necesitan saber?
Los usuarios finales desempeñan un papel fundamental y deben conocer los problemas, incluidos los diversos aspectos cubiertos en el documento de la hoja de ruta.
¿Cómo pueden la tecnología y la innovación apoyar la transición a espumas contra incendios sin PFAS?
La respuesta obvia es difundir información relevante sobre el tema. Un área específica que vale la pena mencionar es la selección de productos alternativos. Hay varias organizaciones oportunistas que venden alternativas al AFFF con pruebas o aprobación mínimas o nulas de comportamiento ante incendios.
La segunda área donde la tecnología puede ayudar es la limpieza (y verificación de la limpieza) de los sistemas y hardware AFFF tradicionales.
¿Cree que es necesario cambiar algo para acelerar aún más la eliminación?
Desde la perspectiva de la extinción manual de incendios, la capacidad de utilizar eficazmente estos nuevos productos será clave para el éxito futuro. Esto definitivamente requiere algo de capacitación práctica, pero eso ya es cosa del pasado. La industria deberá reconsiderar cómo se capacita a los bomberos para combatir incendios de combustibles líquidos utilizando estas nuevas espumas contra incendios.
Este artículo se publicará en una próxima publicación de enfoque especial sobre PFAS en enero.
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