Tim Lynott, director ejecutivo de Four Corners Helium, analiza las tendencias emergentes en la exploración de helio, la agrupación de productos básicos, los avances tecnológicos, los riesgos del mercado y las nuevas aplicaciones innovadoras que dan forma a la industria mundial del helio.
El helio se ha convertido silenciosamente en uno de los elementos estratégicamente más importantes de la economía global, impulsando tecnologías que van desde dispositivos médicos hasta electrónica avanzada y proyectos de energía renovable de vanguardia. A medida que las fuentes tradicionales de helio se agotan y aumenta la demanda de helio de alta pureza, las empresas están innovando rápidamente para explorar, extraer y comercializar este recurso vital.
En esta conversación, nos sentamos con Tim Lynott para conocer la visión de un líder a la vanguardia de la industria. Con una amplia experiencia en exploración de recursos y un enfoque en la innovación estratégica, Tim aporta una perspectiva única sobre el panorama cambiante de la producción de helio, la dinámica del mercado y los avances tecnológicos.
Desde los desafíos económicos de los proyectos de múltiples productos básicos hasta las oportunidades creadas por nuevas aplicaciones, esta discusión explora el poder de dar forma al futuro del helio y brinda una visión poco común de una industria que desempeña un papel increíblemente importante en la vida moderna.
Anteriormente, habló sobre la agrupación de productos en torno al helio. ¿Tiene alguna idea nueva sobre este asunto?
Múltiples productos están asociados al sistema estratigráfico de sal y anhidrita. Hemos buscado helio en las Montañas Rocosas del sur de los Estados Unidos no sólo por la presencia de espesas formaciones de sal y anhidrita que tienen una excelente capacidad para secuestrar petróleo, gas y valioso dióxido de carbono, sino también porque estas formaciones también contienen grandes depósitos de litio y potasa.
Desde una perspectiva económica, monetizar dos o tres productos al mismo tiempo reduce la reacción de los aumentos de precios de productos individuales. Por ejemplo, un proyecto de helio en el sureste de Utah planea desarrollar petróleo, gas y potencialmente litio a partir de salmuera sobresaturada. Cuando se trata de minería de potasa, los estudios sísmicos 3D son una valiosa herramienta para evitar riesgos. Con ese fin, estamos en negociaciones con Sage Potash, con sede en Vancouver, para compartir el gasto en 3D en una de nuestras áreas principales.
Recientemente, a medida que los precios del carbono han aumentado y los precios del helio se han suavizado, estamos buscando formas de monetizar la importante presencia de carbono en el sureste de Utah y el suroeste de Colorado. El mercado comercial de carbono ha cambiado drásticamente durante los últimos dos años. Muchas empresas que alguna vez vendieron dióxido de carbono como subproducto han comenzado a inyectarlo bajo tierra para obtener el atractivo crédito fiscal por almacenamiento del 45Q. Esa oferta reducida. Más dramáticamente, la costa oeste pronto verá una reducción del suministro del 15-25% debido al cierre de la refinería Phillips 66 de Los Ángeles y la reducción de la refinería Benicia de Valero en el segundo trimestre de 2026. Estas dos refinerías emitieron grandes cantidades de dióxido de carbono asociado con la refinación de petróleo y gas.
Actualmente se estima que el dióxido de carbono en boca de pozo se cotiza entre 5 y 6 dólares por mil pies cúbicos, casi el doble del precio promedio del gas natural en los últimos tres años. Puede haber entre 1 y 2 billones de pies cúbicos de dióxido de carbono subterráneo recuperable cerca de las Cuatro Esquinas de los Estados Unidos, lo que efectivamente podría duplicar la economía de las brocas de helio/dióxido de carbono en algunas regiones. Los fanáticos de la cerveza, las bebidas, el agua con gas y el hielo seco también le ayudarán a respirar mejor.
Agrupar productos también puede salvar su rentabilidad. Empresas como First Helium, con sede en Alberta, y Quantum Helium, con sede en Colorado, planean aprovechar objetivos de petróleo y gas poco profundos que se rastrean rápidamente mientras se completa la infraestructura que requiere mucho tiempo para objetivos de helio más profundos.
¿Existen nuevas tecnologías que puedan ayudar a reducir los riesgos de la exploración de helio?
Ciertamente lo hay. Hemos visto avances tecnológicos explosivos en la exploración de petróleo y gas durante los últimos 40 años, y estamos aplicando avances similares a la exploración de helio.
Primero, las rocas principales que albergan los grandes depósitos de helio en las Montañas Rocosas comenzaron como complejos de arrecifes de aguas poco profundas que posteriormente fueron enterrados y desarrollaron bolsas de formaciones de alta porosidad y alta permeabilidad controladas por diagénesis. Dada la heterogeneidad de estas bolsas porosas, el 3D moderno que utiliza sofisticados algoritmos de inversión y amplitud versus compensación es ahora fundamental para el éxito. Además, tenga en cuenta que no todos los reprocesadores son iguales. Por favor haz tu tarea.
En segundo lugar, la predicción de la presión del agua intersticial se ha vuelto mucho más avanzada. Los perforadores marinos han creado gráficos de presión de agua de poro basados en el contenido de frecuencia sísmica para detectar la evolución de la presión en perforaciones salvajes profundas. Estas mismas transiciones ayudan a reconocer sellos viables, el elemento más difícil de alcanzar para identificar trampas de helio.
En tercer lugar, existe una nueva tecnología que involucra bolsas de poros diminutos llamados inclusiones fluidas. Estas trazas de gas, que a menudo tienen un tamaño de sólo unos pocos milímetros y se encuentran en rocas sedimentarias profundas, pueden analizarse para determinar su composición incluso en pozos perforados hace 60 o 70 años. Esto detecta si hay helio o dióxido de carbono en áreas donde antes no había datos.
Además del precio del helio, ¿cuál cree que es el enfoque actual en el campo del helio?
La pregunta que nos viene a la mente es: ¿Nos estamos sintiendo demasiado cómodos en este nuevo mundo de excedentes de helio inducidos por Rusia, incluida la Reserva Federal de Helio? La reserva celebró recientemente su centenario, pero la ingeniería del yacimiento sugiere que podría agotarse en cuatro a siete años. Lo que resulta doloroso es saber que esta reserva abastece entre el 25% y el 30% del consumo estadounidense, y que incluso se vende a empresas extranjeras. Hace dieciocho meses, Messer, con sede en Alemania, adquirió helio de una reserva, pero sus planes operativos para la sostenibilidad de su producción son tan opacos como el espacio profundo.
Tenga en cuenta que no sólo dependemos del helio para las obleas semiconductoras necesarias para los teléfonos móviles y los automóviles, sino que también dependemos del helio para alimentar nuestro ejército. Vale la pena señalar que la industria del helio ha sufrido cuatro grandes escaseces de helio en sólo 20 años, y se planean muchas nuevas aplicaciones de demanda para el futuro. Sí, es cierto que se han construido cavernas de almacenamiento de helio para ayudar a estabilizar los suministros, pero tenga en cuenta que las dos cavernas con sede en EE. UU. son una fracción del tamaño del almacenamiento de helio federal y las tasas de llenado de las cavernas no se hacen públicas.
Mirando el otro lado de la situación del helio, Rusia ha estado produciendo helio durante más de dos años, ¿cómo está afectando eso a la industria?
Comencemos con la guerra de precios del helio entre Gazprom y Qatar por la cuota de mercado de China. Gazprom se ha tragado casi el 40% de las enormes importaciones de helio de China, con precios del helio aproximadamente un 20% más altos que los de Qatar. Todo en 2 años.
Sanciones aparte, ¿podría ocurrirle una situación similar a Estados Unidos, el mayor consumidor de helio del planeta? seguramente. Pero ¿qué pasaría si los exploradores de helio de hoy vieran los ejemplos de las cuencas del Pérmico y Delaware como una justificación para evitar este temor?
En el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, la tecnología y la innovación han sido la fuerza impulsora detrás de la reducción significativa del costo de extraer petróleo crudo y han tenido un impacto importante en la reducción de las importaciones extranjeras de petróleo desde un máximo del 60% a principios de la década de 2000 a niveles esencialmente insignificantes en la actualidad. Se están produciendo innovaciones similares en la emergente industria del helio. Con base en nuestros últimos desarrollos en la región de Four Corners de los Estados Unidos, prevemos que los costos de elevación de helio serán competitivos con los del helio extranjero. Ya sea que se trate de helio en el mercado negro o de llegar a una etapa en la que se levanten las sanciones rusas sobre el helio, cuando se trata de guerras de precios, óigannos gritar.
¿Qué consejo le daría a las personas que estén considerando invertir en helio?
Bueno, si su modelo de negocio incluye encontrar y desarrollar almacenamiento de helio a un precio más asequible que otras empresas, investigar a sus competidores se vuelve esencial.
El primer lugar para comenzar es investigar el equipo científico de la empresa. ¿Son exploradores de hidrocarburos probados? ¿Tienen experiencia en geología, geofísica, geoquímica, petrofísica y petrología? ¿Está la geología integrada en el contexto local? ¿Y utilizan estudios sísmicos modernos, especialmente 3D? ¿Tienen estimaciones válidas de porosidad, permeabilidad, presión de fondo del pozo y tamaño del yacimiento antes de las discusiones sobre las instalaciones? Responder a estas preguntas fundamentales sienta las bases para la gestión de riesgos en una industria compleja.
Además, ¿tiene la empresa experiencia válida para llevar el producto al mercado? Nada mata una economía más rápido que un escenario de extracción mal planificado. ¿Se comprende completamente la composición del gas? ¿Era realista el calendario del diagrama de Gantt y se controlaba estrictamente la financiación del EPC? ¿Hay potencia adecuada? Si hay que transportar propano u otros combustibles en camión, la economía es muy pobre.
Finalmente, hay una señal de alerta. Me vienen a la mente cuatro. ¿Tienen demasiados expertos en finanzas y marketing en su equipo? ¿Están aumentando demasiado el porcentaje de helio? Más helio casi siempre significa menos helio, y menos helio no justifica los prohibitivos gastos de capital de midstream. Una vez que se complete el pozo, ¿ignoraremos el período de prueba extendido? No hay base para esto. Por último, tenga cuidado cuando se jueguen cartas de Helio 3 o Hidrógeno. Generalmente, este es un pase Ave María, pero no hay un receptor en el campo.
Seguimos a unas 50 empresas de exploración de helio y, lamentablemente, es probable que menos de la mitad sobrevivan a la actual burbuja mundial de helio. Al mismo tiempo, celebramos el espíritu empresarial respaldado por ciencia sólida y apoyamos activamente a muchas empresas honestas y trabajadoras que se dedican al escurridizo helio.
Por último, ¿hay algún uso innovador para el helio que haya estado de moda en la industria últimamente?
Sí, los dirigibles son uno de ellos. ¿Recuerdas el viejo dirigible Goodyear? Imagine un dirigible de helio moderno mucho más grande diseñado para recreación y transporte crítico de larga distancia. Se han vuelto muy eficientes y son particularmente útiles para el socorro rápido en casos de desastre. Otra nueva aplicación es el uso de helio en inhaladores para el asma, de los que actualmente se venden alrededor de 900 millones al año.
También hay turbinas eólicas aéreas, acertadamente llamadas Flying Power Plants. Estos globos de helio atados vuelan hasta 6.000 pies, donde los vientos son de cinco a ocho veces más fuertes que a nivel del suelo. Un enfoque altamente innovador y eficiente para generar electricidad en ubicaciones remotas.
De particular interés es el uso de globos de helio por parte de soldados ucranianos en entrenamiento para derribar drones. Practicar con un globo en zigzag aumentó la tasa de muertes de drones en aproximadamente un 35%.
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