Un nuevo estudio de la Universidad de Harvard encontró que las concentraciones de PFAS en los cuerpos de las ballenas piloto del Atlántico Norte han disminuido en más de un 60% desde que comenzaron los esfuerzos de eliminación.
El estudio de los niveles de PFAS en las ballenas piloto del Atlántico norte aborda desafíos de larga data en la detección y medición de las concentraciones de PFAS. Si bien los PFAS más antiguos, los llamados PFAS heredados, se comprenden bien y son fáciles de detectar, las nuevas generaciones de sustancias químicas son difíciles de identificar.
«Al utilizar PFAS heredados, hemos aprendido mucho más sobre su transporte ambiental y sus efectos biológicos», dijo la autora principal Jennifer Sun, recién graduada de doctorado y actual investigadora postdoctoral.
«Pero tenemos mucha menos información sobre lo que está sucediendo con los muchos compuestos nuevos que se están fabricando para reemplazar los PFAS tradicionales que se están eliminando gradualmente».
Es difícil comprender los efectos de los compuestos PFAS individuales.
La autora principal, Elsie Sunderland, profesora Fred Kavli de Química Ambiental en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson, explicó que una vez que los investigadores comprenden la exposición y los efectos sobre la salud de una sustancia química, se desarrollan nuevas sustancias químicas.
Para superar este desafío, los investigadores adoptaron un nuevo enfoque. En lugar de medir las PFAS individuales, medimos el organofluorado a granel, que captura el flúor que se encuentra en la mayoría de los compuestos de PFAS.
Los investigadores utilizaron estas mediciones como indicador de las concentraciones totales de PFAS, que incluyen nuevos tipos que son difíciles de identificar de forma independiente.
Cómo las ballenas piloto del Atlántico Norte pueden ayudar a superar estos desafíos
Armados con este enfoque, los investigadores estudiaron muestras de tejido de ballenas en colaboración con un socio de investigación desde hace mucho tiempo en las Islas Feroe, un archipiélago del Atlántico norte que mantiene su propio archivo a largo plazo de tejido de ballenas piloto.
La ballena piloto del Atlántico Norte, un superdepredador, se considera un centinela de la contaminación oceánica porque su cuerpo está expuesto a sustancias químicas durante largos períodos de tiempo y vive en mar abierto, lo que demuestra hasta dónde pueden viajar los compuestos dañinos a través del medio ambiente.
Los investigadores encontraron que los niveles generales de organofluorados se componen principalmente de cuatro PFAS tradicionales, que en conjunto alcanzaron su punto máximo a mediados de la década de 2010 y disminuyeron en más del 60% para 2023.
Es probable que los esfuerzos para eliminar gradualmente las PFAS sean eficaces para limpiar la contaminación de los océanos.
«La eliminación gradual de la producción, inicialmente voluntaria y luego impulsada por la regulación, ha sido muy efectiva para reducir las concentraciones de estos químicos en comunidades cercanas a la fuente y en ecosistemas más remotos, lo cual creo que es muy positivo e importante enfatizar», dijo Sun.
Sin embargo, las nuevas PFAS pueden acumularse en otros lugares
Esta reducción se produce en un momento en que la producción mundial de nuevas PFAS está aumentando, lo que plantea la pregunta: si las nuevas PFAS no se acumulan en los ecosistemas marinos como sus predecesores, ¿dónde se acumulan?
El profesor Sunderland explicó: «Generalmente se considera que el océano es el sumidero final de la contaminación antropogénica terrestre. Sin embargo, no estamos viendo ninguna acumulación sustancial de PFAS modernos en el océano abierto. Entonces, ¿dónde están?»
«Si bien nuestros resultados son buenas noticias para la contaminación de los océanos, sugieren que los nuevos PFAS pueden comportarse de manera diferente a los PFAS tradicionales».
Concluyó que «destaca la necesidad de una regulación más estricta de la producción actual de PFAS para reducir los impactos futuros».
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