Partes de San Rafael, una ciudad justo al norte de San Francisco, se están hundiendo aproximadamente media pulgada al año. Puede que eso no parezca gran cosa, pero significa que algunas áreas, como el distrito del canal que bordea la bahía, se han hundido un metro, lo que aumenta el riesgo de inundaciones por el aumento del nivel del mar.
No es sólo San Rafael. Las ciudades de todo el mundo están amenazadas por el aumento del nivel del mar, y se espera que 300 millones de personas corran el riesgo de sufrir inundaciones periódicas de aquí a 2050. El costo de construir diques para contener el agua podría superar los 400.000 millones de dólares sólo en Estados Unidos.
Una nueva startup propone una alternativa: ciudades en crecimiento.
Terranova está desarrollando un robot que inyecta una lechada de virutas de madera en el suelo y levanta lentamente el terreno, revirtiendo el hundimiento histórico y, con suerte, evitando inundaciones en esa zona de la ciudad.
«El Distrito del Canal está verdaderamente bajo el agua», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Terranova, Laurence Allen. Dijo que la ciudad está trabajando con consultores de inundaciones para encontrar una solución.
«La respuesta fue construir un malecón de entre 500 y 900 millones de dólares, una y otra vez. Si eres de San Rafael, sabes que ni siquiera puedes permitirte eso. Hay alrededor de 60.000 personas y, sorprendentemente para una ciudad en Marin, una porción significativa de ellos vive en la pobreza».
Terra Nova afirma que puede proteger San Rafael y otras ciudades similares a una fracción del costo. Para San Rafael, la startup estimó $92 millones para elevar 240 acres por cuatro pies.
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13-15 de octubre de 2026
La compañía recaudó recientemente $ 7 millones en una ronda inicial liderada por Congruent Ventures y Outlander, con la participación de GoAhead Ventures, Gothams y Ponderosa, según se enteró TechCrunch en exclusiva. La ronda con exceso de suscripción valora a la empresa en 25,1 millones de dólares.
Inyectar materiales bajo tierra para levantar terreno no es algo nuevo. El argumento de Terranova es que ha desarrollado varios enfoques nuevos para bajar los precios.
En primer lugar, en cuanto a los materiales, los restos de madera son baratos y fáciles de conseguir. La startup lo mezcla con otros ingredientes no revelados en una suspensión. Los resultados se bombean desde un contenedor de envío de 20 pies a un segundo elemento de ahorro de costos, un dispositivo de inyección robótico. Una unidad robótica con orugas se mueve de forma autónoma por el lugar de trabajo y perfora un pozo donde se dispensa lechada de madera a una profundidad de aproximadamente 40 a 60 pies.
Allen dijo que mientras el lodo permanezca húmedo bajo tierra, la madera no debería pudrirse y la empresa podría vender créditos de carbono para compensar los costos.
Todo ello se gestiona mediante un software desarrollado por Terranova. La compañía utiliza una combinación de información geográfica disponible públicamente y datos de núcleos perforados en toda California, tomados principalmente durante la construcción de pozos. Esto creó un modelo del subsuelo que informó el patrón de inyección, que fue determinado por un algoritmo genético.
En el backend, los planificadores urbanos, los contratistas y otras partes interesadas pueden utilizar herramientas como SimCity para esculpir paisajes virtuales.
Una vez completado el plan, guía la jeringa robótica e indícale dónde y cuánto inyectar. Allen dijo que un operador humano permaneció en el lugar como medida de seguridad. Una vez que se inyecta el robot, la lechada tarda unas dos horas en solidificarse, añadió.
Terranova ha estado probando tanto el robot como el software en el sitio piloto durante más de un año, afirmó.
Si bien algunos expertos han cuestionado si la lechada de madera endurecida empeoraría los terremotos, Allen dijo que las alternativas mencionadas con más frecuencia también tienen riesgos. «Creemos que será más útil (contra los terremotos) que los diques y diques».
La empresa planea ganar dinero compartiendo los ingresos del proyecto con los contratistas. La compañía espera que los costos sean lo suficientemente bajos como para que el proceso sea atractivo para una variedad de proyectos de obtención de tierras más allá de las ciudades, como la restauración de humedales que están desapareciendo debido al hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar.
Pero dada la urgencia del aumento del nivel del agua, las ciudades son la principal prioridad de Terranova. “Nací y crecí en San Rafael”, dijo Allen. «Tengo muchas ganas de salvar la ciudad».
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