Una semana dura para las empresas de hardware

En poco más de una semana, iRobot, Luminar y Rad Power Bikes se declararon en quiebra.

Aunque las dos empresas son empresas muy diferentes que venden Roomba, Rider y bicicletas eléctricas, enfrentaron desafíos similares, incluidas presiones arancelarias, grandes acuerdos fallidos y la incapacidad de establecerse más allá de sus productos exitosos iniciales, como comentamos Sean O’Kane, Rebecca Beran y yo en un episodio del podcast Equity.

Puede leer una vista previa editada de nuestra conversación a continuación. Sean ofrece una descripción general de cada presentación, Rebecca da su opinión sobre si tiene o no un Roomba y yo especulo sobre lo que la narrativa común sobre estas quiebras deja de lado.

Sean: Rad Power es una gran empresa de bicicletas eléctricas, pero sigue siendo una empresa de nicho, por lo que creo que es pequeña en la mente de la mayoría de la gente. Se fundaron hace mucho tiempo, eran populares incluso antes de la pandemia y, de hecho, se los consideraba líderes en la industria en términos de la calidad de las bicicletas que fabricaban, una marca y un marketing bastante buenos y cómo intentaban conectarse con sus clientes. En el mundo de las bicicletas eléctricas, es realmente difícil encontrar que la mayoría de las bicicletas sean como la empresa de sopa de letras de Amazon.

La micromovilidad realmente ha despegado, aprovechando la ola de la pandemia a medida que la gente comenzó a desplazarse menos a la oficina y a repensar seriamente la forma en que se desplazan. Y eso se puede ver en la declaración de quiebra. Aunque los ingresos solo se muestran hace tres años, generaban más de 100 millones de dólares en ingresos en 2023. Creo que fueron 123 millones de dólares y se redujeron a unos 100 millones de dólares el año pasado. Y tras la quiebra de este año, sólo generó unos 63 millones de dólares en ingresos. Así que claramente está bajando desde un nivel bastante alto. Tenemos una línea de productos bastante diversa, pero simplemente no hemos encontrado la manera de afianzarnos allí.

Creo que se puede decir lo mismo de las otras dos empresas. Luminar es otra empresa fundada a principios de la década de 2010 que salió del sigilo en 2017. Su misión era básicamente tomar sensores LIDAR, que en ese momento eran muy caros y grandes y en realidad solo se usaban en aplicaciones de defensa, aeroespaciales, etc. 2017 fue como el primer gran ciclo de publicidad para los vehículos autónomos. Querían adaptar estos sensores para hacerlos más asequibles para sus casos de uso. Gracias a eso pudimos conseguir algunos contratos, especialmente con Volvo, y luego algunos con Mercedes-Benz y algunas otras empresas. Pero están muy concentrados en ello y esa fue una de las razones por las que terminaron cerrando la solicitud también esta semana.

Y la más conocida de estas tres empresas fue iRobot. Muchos de los que estáis escuchando probablemente tenéis un Roomba o algo similar en casa. Esta es una de esas situaciones en las que iRobot se convierte en sinónimo de algo determinado y luego la tecnología que construye ese producto avanza tan rápido que se encuentran en una situación en la que están buscando una salida. Y todos vimos esto, estaban a punto de ser adquiridos por Amazon, el acuerdo fue bloqueado por la FTC y aquí estamos.

Se trata de empresas completamente diferentes, pero todas encontraron problemas similares. ¿Tienes un Roomba?

Rebecca: No, no tengo un Roomba. Me sorprendió mucho, pero le compré a mi mamá una bicicleta Rad Power hace años y le encanta. Pero, ya sabes, no sólo tenían este problema de quiebra, sino que también tenían un problema de batería. No pudieron retirar el mercado porque «si tuviéramos que retirar estas bicicletas, iríamos a la quiebra». Pero de cualquier manera, ¡usted irá a la quiebra!

Me interesa el tema de los aranceles y cuánto ha afectado esto a los resultados de todos. En las redes sociales, a menudo se oirá a personas a favor de las fusiones hablar de cómo el bloqueo de ciertas (fusiones) por parte de la FTC podría provocar que las empresas quiebren o sean adquiridas por empresas chinas en lugar de estadounidenses.

Sean: Para mí, iRobot es como una cuestión macroeconómica del comercio global. ¿Podríamos haber construido esta empresa aquí en EE. UU. con una cadena de suministro local en los últimos 15 años? Probablemente no. Por eso no sorprende que se hayan vuelto tan dependientes de China. Esto probablemente generó la posibilidad de que otras empresas aparecieran y esencialmente copiaran lo que estaban haciendo.

Eso me recuerda cuando el presidente Trump impuso aranceles a las importaciones de China y vimos perjudicadas a Boosted Boards y muchas otras nuevas empresas de micromovilidad. Por lo tanto, ciertamente son factores que contribuyen. Creo que el retiro de baterías de Rad Power fue definitivamente un puñal más grande al final, pero la cuestión de los aranceles los puso en una posición desigual y les hizo más difícil responder a tales cuestiones.

Anthony: Cuando las empresas fracasan, a menudo surgen problemas estructurales mayores y, potencialmente, problemas incluso más inmediatos. Y especialmente en el caso de iRobot, creo que muchos ex ejecutivos e incluso comentaristas externos están señalando este acuerdo con Amazon que se cerró hace unos años. Es casi como si la UE no fuera a aprobar este acuerdo, y hay una sensación de: «Bueno, al bloquear este acuerdo, les estás poniendo un puñal en el corazón que terminará destruyendo la empresa».

Esa historia también puede ignorar el hecho de que hubo algo más que les hizo querer adquirirlo en primer lugar.