Cuando Will Bluey habla del futuro, el cronograma es más corto de lo que muchos imaginan. El director ejecutivo de Varda Space Industries predice que dentro de 10 años alguien podrá pararse en el lugar de aterrizaje y observar múltiples naves espaciales especialmente diseñadas descender hacia la Tierra como estrellas fugaces todas las noches, cada una de las cuales lleva medicamentos fabricados en el espacio. Dentro de 15 a 20 años, dice, será más barato enviar a personas de clase trabajadora a la órbita durante un mes que mantenerlas en la Tierra.
Bluey cree que estos escenarios son realistas porque anteriormente vio cómo se desarrollaban ambiciosas predicciones comerciales cuando trabajaba como ingeniero en SpaceX.
«Recuerdo que el primer cohete en el que trabajé en SpaceX fue el vuelo 3 del Falcon 9», dijo en el reciente evento Disrupt de TechCrunch. Desde entonces, el vehículo de lanzamiento de elevación media de dos etapas parcialmente reutilizable ha completado con éxito casi 600 misiones. «Si alguien me hubiera dicho ‘cohetes reutilizables’ y ‘habrá muchos vuelos todos los días desde el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles’, habría pensado: ‘Está bien, tal vez dentro de 15 a 20 años’. Esto tenía el mismo nivel de futurista».
Varda ya ha demostrado el concepto central. En febrero de 2024, después de meses de luchas regulatorias, la compañía se convirtió en la tercera entidad corporativa en la historia en traer algo de vuelta de la órbita (cristales del medicamento contra el VIH ritonavir), uniéndose a SpaceX y Boeing en ese club exclusivo. He completado varias misiones desde entonces.
La empresa traerá sus medicamentos de regreso a la Tierra en la cápsula W-1, una pequeña nave espacial cónica de unos 90 centímetros de diámetro, 74 centímetros de alto y un peso de menos de 90 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un gran cubo de basura de cocina). La compañía lanzará estas cápsulas de forma ad hoc en misiones de viajes compartidos de SpaceX y las alojará en órbita con un autobús de nave espacial Rocket Lab que proporciona energía, comunicaciones, propulsión y control.
Entonces, ¿por qué fabricar cristales en el espacio? En la microgravedad, las fuerzas normales que impiden la formación de cristales en la Tierra, como la sedimentación y la gravedad que atrae los cristales en crecimiento, esencialmente desaparecen. Varda dice que esto permite un control más preciso de la cristalización, permitiendo la creación de cristales de tamaño uniforme o incluso nuevos polimorfos (diferentes disposiciones estructurales de la misma molécula). Estas mejoras pueden generar beneficios en el mundo real, como una mayor estabilidad de los medicamentos, una mayor pureza y una mayor vida útil.
El proceso no es rápido. La fabricación de medicamentos puede tardar desde semanas hasta meses en órbita. Sin embargo, una vez terminada, la cápsula se separará del autobús de la nave espacial y entrará en la atmósfera terrestre a velocidades de más de 30.000 kilómetros por hora, alcanzando velocidades superiores a Mach 25. Un escudo térmico hecho de material ablador de carbono desarrollado por la NASA protege la carga en su interior y permite un aterrizaje suave con un paracaídas.
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Bluey dice que la gente a menudo malinterpreta a Varda. La empresa «no está en la industria espacial. Estamos en la industria espacial», afirmó. El espacio es «sólo otro destino».
En otras palabras, el negocio real es muy mundano, sugirió, sugiriendo que la gente imagine un biorreactor, o simplemente un horno, con los controles habituales de temperatura, velocidad de agitación, presión, etc., y Varda agregando «controles de gravedad».
«Olvídate del espacio por un segundo», dijo Bluey. “En la parte trasera de nuestro almacén tenemos un horno mágico que nos permite crear formulaciones que de otro modo serían imposibles”.
Vale la pena señalar: Varda no está descubriendo nuevos fármacos ni creando nuevas moléculas. El objetivo es ampliar el menú de cosas que se pueden hacer con los medicamentos aprobados existentes.
Esto no es ciencia especulativa. Empresas como Bristol-Myers Squibb y Merck & Co. llevan años realizando experimentos de cristalización de fármacos en la Estación Espacial Internacional para demostrar que el concepto funciona. Varda dice que simplemente lo están comercializando construyendo la infraestructura para hacerlo de manera repetida y confiable a una escala que realmente podría ser importante para la industria farmacéutica.
En cuanto a por qué sucedió ahora, dos cosas han cambiado. En primer lugar, los lanzamientos espaciales ahora se pueden reservar y son predecibles. «Hace diez años, tenías que tomar un vuelo chárter. Si no eras la carga útil de una misión principal, llegar a la órbita era como hacer autostop», explicó Bluey. «Sigue siendo caro, pero es confiable, puedes reservar espacios y hemos estado reservando lanzamientos durante años».
En segundo lugar, empresas como Rocket Lab han comenzado a producir autobuses satélite disponibles en el mercado. La compra del autobús Photon de Rocket Lab y la integración de las cápsulas de fabricación de medicamentos de la compañía desbloquearon un desbloqueo importante.
Aún así, sólo los productos de mayor valor tienen sentido económico. Por eso Varda empezó con los productos farmacéuticos. En el caso de medicamentos que cuestan miles de dólares por dosis, los costos de transporte pueden absorberse.
Teoría de los «siete dominós»
Cuando Bluey habla frecuentemente con miembros del Congreso estos días, promociona lo que él llama la «teoría de las siete dominós».
Domino One: un cohete reutilizable. fin. Domino 2: Fabricar y devolver drogas en órbita. Domino 3 es el gran tema de llevar medicamentos a ensayos clínicos. «Esto es muy importante porque significa un lanzamiento permanente».
En esto es donde el modelo de negocio de Varda se diferencia fundamentalmente del de todas las demás empresas espaciales.
Considere cómo funciona una empresa de satélites. SiriusXM lanza satélites para transmitir radio. DirecTV lanza satélites para transmitir televisión. Incluso Starlink, que tiene miles de satélites, está esencialmente construyendo una constelación, una red que, una vez completada, no requiere lanzamientos continuos para funcionar. Estas empresas tratan a las nuevas empresas como inversiones de capital. Gastan dinero para poner hardware en órbita y listo.
Varda es diferente. Cada formulación de fármaco requiere un proceso de fabricación. Se requiere el arranque para que se ejecute la fabricación. A medida que aumente la demanda de productos farmacéuticos, se lanzarán más medicamentos nuevos.
Esto es importante porque cambia la economía para los proveedores de lanzamiento. En lugar de vender una cantidad fija de lanzamientos para construir una constelación, tiene clientes con una demanda (teóricamente) ilimitada que crece con el éxito. Esta demanda predecible y escalable ayuda a justificar los costos fijos de la infraestructura de lanzamiento y reduce el precio por lanzamiento.
Domino 4 crea un circuito de retroalimentación. A medida que Varda crezca, los costos bajarán y la siguiente etapa de medicamentos será económicamente viable. Más medicamentos significan más escala, lo que nuevamente reduce los costos. Según Bluey, este ciclo «aumenta significativamente los costes de lanzamiento».
La viabilidad comercial de Varda aún no está probada y actualmente no hay medicamentos fabricados en el espacio en las farmacias. Pero el círculo virtuoso que Breuy imagina no sólo beneficiará a Varda. Los menores costos de lanzamiento harán que el espacio sea accesible para todos los sectores que se beneficiarían de la microgravedad pero que aún no pueden justificar el costo, incluidos los semiconductores, la fibra óptica y los materiales exóticos.
Al final, Bluey le dijo al equipo que los costos de lanzamiento serían tan bajos que sería más barato mantener a un empleado en órbita durante un mes, ya que crear automatización adicional sería costoso.
«Me imagino a ‘Jane’ yendo al espacio durante un mes. Sería algo así como (dirigirse a) una plataforma petrolera. Trabaja en una fábrica farmacéutica durante un mes, regresa y se convierte en la primera persona en la historia en ir al espacio y crear más valor del que costó llevarla allí».
Brewie dice que este es el momento en que «la mano invisible de la economía de libre mercado nos está alejando de nuestro planeta de origen».
experiencia cercana a la muerte
Bluey le dijo a TechCrunch que el meteórico camino hacia la entrega de medicamentos casi había terminado incluso antes de comenzar.
Varda lanzó W-1 en la misión de viaje compartido Falcon 9 de SpaceX en junio de 2023. El proceso de fabricación del medicamento dentro de la cápsula funcionó según lo planeado, produciendo cristales de ritonavir Forma III, una estructura cristalina específica del medicamento contra el VIH que es difícil de crear en la Tierra. El experimento se completó en unas pocas semanas.
Pero después de eso son sólo cápsulas. . . Permaneció en órbita. Durante 6 meses. Bluey dijo que el problema no era técnico. Varda no pudo obtener permiso para llevarse la cápsula W-1 a casa.
El campo de pruebas y entrenamiento de Utah, donde Varda esperaba aterrizar, existe para, como dijo Bluey, «probar armas y entrenar guerreros». Las drogas espaciales no encajaban en esa categoría, por lo que Varda no era un cliente prioritario. La franja de aterrizaje programada de Varda se superó cuando las misiones militares de mayor prioridad requerían alcance. Después de cada colisión, la empresa tuvo que revocar su permiso de reingreso ante la FAA y reiniciar el proceso de aprobación.
«Tenemos 80 personas en la oficina y hemos pasado dos años y medio de nuestras vidas trabajando en esto. Estamos en órbita, pero no sabemos si alguna vez regresaremos», recordó Bluey.
Desde fuera la situación parecía mala. A los ojos de los observadores, Varda pareció imprudente y empezó sin la debida aprobación. Pero, de hecho, dijo, la FAA quería fomentar el reingreso comercial temprano a la industria y había permitido que Varda se lanzara sin un permiso de reingreso final.
La FAA permitió que Varda se lanzara sin un permiso de reentrada final, alentando la naciente industria comercial de reentrada.
«Nos animaron a proceder con el lanzamiento, y el objetivo es seguir ajustando el uso del tiempo de reentrada de acuerdo con esa licencia y alcance mientras estemos en órbita», explicó Bluey.
El verdadero problema fue que este era el primer intento de reingreso comercial. No existía un proceso establecido para que el campo de Utah se coordinara con la FAA. Ambas empresas se sentían responsables de todo.
Varda consideró todas las alternativas posibles. ¿Aterrizar en el agua? La cápsula no flotará. lo van a perder. ¿Australia? Iniciaron una conversación diciendo que era posible. Sin embargo, Bluey dijo que hizo la llamada diciendo que no podía tomar medidas a medias.
«O tenemos que traspasar los límites regulatorios para crear este futuro, o no lo hacemos», afirmó. «Para que Varda tenga éxito, necesita aterrizar en tierra con regularidad. Así que nos enganchamos y dijimos: ‘Pensemos en esto'».
Mientras la primera misión permaneció estancada en órbita, la compañía continuó produciendo la siguiente cápsula. Seguimos contratando.
En febrero de 2024, ocho meses después de su lanzamiento, W-1 finalmente regresó. Como estaba previsto inicialmente, el avión aterrizó en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah. Fue la primera nave espacial comercial en aterrizar en un campo de pruebas militar bajo el marco de licencia Parte 450 de la FAA, que la FAA introdujo en 2021 para flexibilizar las operaciones espaciales comerciales, y la primera en aterrizar en suelo estadounidense.
Varda ahora tiene sitios de aterrizaje tanto en Estados Unidos como en Australia y se ha convertido en la primera compañía en recibir una licencia de operador FAA Parte 450 que le permite volver a ingresar a los Estados Unidos sin volver a presentar la documentación de seguridad completa para cada vuelo.
Mientras tanto, Varda tiene un negocio paralelo llamado pruebas hipersónicas que nació por necesidad.
Muy pocos objetos viajan a través de la atmósfera a Mach 25. El entorno a esta velocidad es extremo y único. Las temperaturas alcanzan miles de grados y se forma una capa de plasma alrededor del vehículo. El aire mismo sufre reacciones químicas a medida que las moléculas se separan y se recombinan. Este entorno no se puede recrear en la Tierra, ni siquiera en un túnel de viento de última generación.
La Fuerza Aérea y otras agencias de defensa deben probar materiales, sensores, sistemas de navegación y equipos de comunicaciones en condiciones hipersónicas del mundo real. Tradicionalmente, esto requería vuelos de prueba dedicados, cada uno de los cuales costaba más de 100 millones de dólares y conllevaba riesgos importantes.
Varda sugiere una alternativa. La cápsula W-1 de la compañía ya reingresó a Mach 25. La compañía puede incorporar sensores, probar nuevos materiales de protección térmica y validar equipos en entornos de vuelo reales en lugar de aproximaciones. La cápsula es como un túnel de viento y el reingreso es la prueba.
Varda ya está realizando experimentos para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, incluida una carga útil de espectroscopía de emisión óptica que realiza mediciones in situ de la capa de choque durante el reingreso a la atmósfera.
Los inversores están entusiasmados con la historia de Varda y la consideran una gran sorpresa. Hasta la ronda Serie C de julio, la compañía había recaudado 329 millones de dólares, la mayor parte de los cuales se destinó a la construcción de su laboratorio de investigación farmacéutica en El Segundo. También emplea biólogos estructurales y científicos de cristalización para trabajar en moléculas más complejas, incluyendo eventualmente productos biológicos como los anticuerpos monoclonales, un mercado que, según Bluey, asciende a 210 mil millones de dólares.
Tienen que pasar muchas cosas entre entonces y ahora para que Varda entre en ese negocio y dañe el negocio al que ahora apunta. Pero si Bluey tiene razón, ese momento está más cerca de lo que mucha gente imagina actualmente.
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