Los investigadores encontraron que los corales en los cerebros de las islas Alcatraze producen aproximadamente 170 toneladas de carbonato de calcio por año, lo que representa la retención de aproximadamente 20 toneladas de carbono en su forma mineral.
La cantidad de carbono producido y mantenido por los corales cerebrales es equivalente a las emisiones de carbono de 324,000 litros de gasolina.
Los autores analizaron muestras de corales cerebrales con una estructura esquelética compuesta principalmente de carbonato de calcio (CaCO3).
Utilizando imágenes de tomografía computarizada, los investigadores calcularon la tasa de crecimiento anual de las colonias. Luego estimamos la producción de 170 toneladas de CaCO3 por año.
Cómo el carbonato de calcio contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero
El carbonato de calcio está compuesto por elementos como calcio, oxígeno y carbono. Este último se une al oxígeno y forma dióxido de carbono (CO2), lo que contribuye al efecto invernadero cuando se libera a la atmósfera como resultado de la combustión de combustibles fósiles.
Luis de Souza Oliveira, el primer autor del estudio, explicó: «Quería entender el crecimiento de los corales en mi cerebro, así que hice una tomografía computarizada.
«Estos datos acumulados entre 2018 y 2023 nos permitieron estimar la producción de carbonato de calcio. Como resultado, pudimos estimar cuánto carbono se almacena cada año y evitar que se libere en la atmósfera».
Los arrecifes de coral tropical como Abrolhos y Fernando de Noronha tienen tasas de producción de carbonato de calcio similares a las que se encuentran en las áreas estudiadas por los autores. Sin embargo, aún no se sabe por qué los corales de Arcas no se acumulan formar arrecifes de coral alrededor de la isla.
¿Son los corales cerebrales la fuente de carbono o están drenados?
Este estudio revela que el secuestro de carbono puede ser otro servicio de ecosistema importante proporcionado por los corales cerebrales en el archipiélago de Alcatrazes. La más conocida es la protección de especies, muchas de las cuales son útiles para la pesca.
El cálculo del carbono capturado en Alcatraze es el primer paso para comprender el papel de los arrecifes de coral subtropical en el equilibrio global del carbono. Los corales tropicales expuestos a aguas ligeras y cálidas pueden liberar más carbono de lo que absorben porque los organismos que viven allí las tasas de respiración.
Sin embargo, el hecho de que no formen grandes arrecifes de coral y las áreas rocosas se cubren principalmente con macroalgas que absorben CO a través de la fotosíntesis pueden hacer entornos subtropicales como alcatraze en sumideros de gases de efecto invernadero, lo que puede absorber más carbono de lo que liberan.
Además, los corales almacenan carbono en formas mineralizadas que pueden durar siglos o siglos. Esto contrasta con el carbono orgánico producido por la fotosíntesis, que se reintegra rápidamente en la atmósfera por la respiración de los organismos vivos y la descomposición de la materia orgánica.
Grandes cantidades de carbonato de calcio de la isla principal de Alcatraze
Los investigadores también muestran que, además de los corales cerebrales, el carbonato de calcio está presente en grandes cantidades en sedimentos en las islas principales de Alcatraze.
Los residuos de las estructuras de otros organismos, como fallas esqueléticas de coral y conchas de moluscos, se depositan en el fondo del mar y pueden permanecer allí durante siglos, incluso siglos.
«La sociedad tiende a valorar áreas como Alcatraze, principalmente debido a lo que protegen de la pesca. Sin embargo, este entorno puede proporcionar otro servicio importante en el contexto del carbono que se libera diariamente a través de la combustión de combustibles fósiles».
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