Los productos químicos existen desde hace décadas, pero no son los únicos que prolongan su vida útil. ¿Se les está acabando el tiempo?
El descubrimiento de los efectos adversos para la salud de las sustancias químicas permanentes es casi tan antiguo como la invención de la química de las PFAS. Dadas las décadas de investigación que detallan la toxicidad de estos materiales fabricados por el hombre para los animales de laboratorio y los seres humanos, sería seguro asumir que los materiales fabricados por el hombre habrían seguido el mismo camino que el amianto, pero este no ha sido el caso.
Los productos químicos siempre impregnarán la tierra, haciendo que la vida de todos esté fuera de control. Estos compuestos sintéticos pueden ser duraderos por diseño, pero su composición química ya no tiene nada que ver con su durabilidad.
Los proveedores siguen mintiendo
Las PFAS generalmente pasan desapercibidas y son difíciles de eliminar de la sociedad. Aunque las autoridades han hecho un excelente trabajo al informar al público sobre los peligros, su exclusión habitual de las etiquetas de ingredientes y las hojas de seguridad de los materiales reduce la eficacia de las campañas de concientización.
Incluso las empresas de bienes de consumo que se centran en la sostenibilidad pueden utilizar sin darse cuenta productos químicos permanentes. Los fabricantes de productos resistentes al agua, al calor y a las manchas deben esperar que sus instalaciones sean puntos críticos de exposición a PFAS.
Para evitar el desperdicio de recursos, los grupos activistas deben confiar en términos de marketing como antiadherente, impermeable, a prueba de aceite y a prueba de manchas para identificar productos potencialmente contaminados con PFAS para realizar pruebas.
Afortunadamente, varias fuentes importantes de contaminación por PFAS, como el PFOA, han llamado la atención del público a través de demandas de alto perfil. Un estudio revisado por pares de 2023 que analizó 39 documentos internos encontró que DuPont conocía la toxicidad del PFOA ya en 1961, pero nunca compartió esta información con personas externas.
Una comprensión más profunda de la preocupación del PFOA como amenaza para la salud, y el hecho de que es sólo uno de los aproximadamente 15.000 químicos PFAS que existen, muestra que la verdadera escala del problema puede ser aún peor.
Aún así, conocer los peligros del PFOA es una llamada de atención para que los gobiernos prohíban los productos que contienen PFOA y para que los ingenieros desarrollen soluciones avanzadas de filtración de agua para capturar el PFOA.
La mayoría de los productos químicos seguirán siendo legales para siempre, pero por ahora
Las PFAS se han disparado debido a una grave falta de regulación. La preocupación por las sustancias químicas ha logrado mantener a todos en la ignorancia sobre los efectos no deseados de estas sustancias químicas. DuPont y 3M, en particular, se han inspirado en la estrategia de la industria tabacalera de ocultar pruebas e influir en el debate público a su favor siempre que sea posible.
Los reguladores están tratando de ponerse al día. Los formuladores de políticas deseosos de actuar sobre los productos químicos para siempre todavía están determinando qué tan grave es la situación, determinando cuánto PFAS es excesivo, qué PFAS deberían prohibirse y en qué productos, y evaluando el impacto económico.
La Unión Europea ha alentado a los estados miembros a monitorear permanentemente cómo los químicos contaminan los alimentos de 2022 a 2025, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria está trabajando con las partes interesadas para llevar a cabo evaluaciones de riesgos.
Puede que a la UE le lleve algún tiempo modernizar y endurecer sus regulaciones sobre PFAS, pero el Reino Unido está avanzando. El gobierno del Reino Unido prohibirá los extintores de espuma que forman película a base de agua y los extintores que utilicen otros materiales que contengan PFOA a partir del 4 de julio de 2025, lo que obligará a los propietarios de empresas a adoptar alternativas sostenibles.
Al otro lado del charco, algunas legislaturas estatales de Estados Unidos han promulgado leyes que prohíben ciertas sustancias químicas permanentes.
En 2021, Maine aprobó un proyecto de ley para prohibir el PFAS en nuevos productos de consumo para 2030. California, Colorado y Hawái han prohibido permanentemente el químico en cosméticos, envases de alimentos, textiles y otros productos. Los fabricantes están impugnando legalmente dichas leyes para evitar pérdidas económicas incalculables antes de poder invertir plenamente en investigación y desarrollo para crear alternativas más sostenibles.
La información pública sobre la contaminación por PFAS es limitada
En ausencia de regulaciones estrictas dirigidas a estos compuestos sintéticos, el monitoreo de los recursos contaminados es mínimo. La falta de datos oscurece la gravedad de la contaminación por PFAS y hace que este problema de salud y medio ambiente parezca menos urgente de lo necesario.
2024 marcó un punto de inflexión en la lucha contra los químicos eternos cuando la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) finalizó las Regulaciones Nacionales Primarias de Agua Potable (NPDWR). Esto cubre PFOA, PFOS, PFHxS, PFNA, HFPO-DA y mezclas que contienen dos o más de los últimos tres y PFBS. Estas pautas establecen niveles máximos de contaminación que las agencias gubernamentales pueden hacer cumplir legalmente.
NPDWR requiere un monitoreo permanente de sustancias químicas específicas en los sistemas públicos de agua. El período de seguimiento inicial será de tres años, tras los cuales se iniciará el seguimiento continuo del cumplimiento.
Para entonces, los sistemas públicos de agua tendrán que hacer públicos sus hallazgos. La regla también requiere que se notifique a los residentes y propietarios de negocios si las concentraciones de PFAS en el agua potable exceden los umbrales y que se tomen medidas para reducirlas a niveles más seguros.
La agencia cree que esta acción sin precedentes protegerá a aproximadamente 100 millones de personas de la exposición a las PFAS a través del agua potable, previniendo enfermedades graves e innumerables muertes.
Las soluciones de filtración de agua existentes son impredecibles
Los procesos de purificación y filtración pueden eliminar permanentemente las sustancias químicas del agua potable. La ósmosis inversa (RO) respalda lo primero y el carbón activado respalda lo segundo.
El problema es que la eliminación de PFAS es altamente especializada. Sólo algunos sistemas de RO y filtros de agua con carbón activado pueden atrapar químicos permanentemente y filtrar solo ciertos compuestos.
Desafortunadamente, los purificadores y filtros de agua, en el mejor de los casos, rara vez son adecuados y, en el peor, contraproducentes. Desde junio de 2017 hasta marzo de 2019, científicos de la Universidad de Duke y la Universidad Estatal de Carolina del Norte probaron 76 filtros de agua de punto de uso y 13 de punto de entrada optimizados para productos químicos permanentes para verificar su eficacia.
Los investigadores han descubierto que algunos productos RO y POS de doble etapa funcionan muy bien. Al mismo tiempo, la mayoría de los sistemas de entrada POS basados en filtración de agua con carbón activado eliminaron algunos de los desinfectantes utilizados en las plantas de tratamiento de agua municipales para aumentar los niveles de PFAS e inhibir el crecimiento bacteriano.
El Grupo de Trabajo Ambiental realizó un pequeño estudio publicado en 2023. La organización sin fines de lucro evaluó 10 filtros de agua disponibles comercialmente para la eliminación de PFAS de 25 productos químicos permanentes utilizando las pruebas de agua GenX y PFAS de SimpleLab. Tres productos en el punto de uso demostraron una reducción del 100 % de PFAS, uno registró un 98 % y los otros eliminaron entre un 22 % y un 79 % de los contaminantes del agua del grifo.
Los cuatro filtros de agua de jarra con mejor rendimiento tenían inconvenientes. Dos tenían costos iniciales altos y uno tenía una vida útil corta del filtro que requería reemplazo frecuente. El otro era difícil de operar, especialmente para personas con manos débiles o fuerza en la parte superior del cuerpo. Requerían que se aplicara presión en el grifo, tomaban más tiempo para filtrar el agua y eran complicados de mantener.
Un dispositivo de filtración de agua eficaz es una inversión inteligente para empresas con programas de bienestar y objetivos de sostenibilidad. Gastar mucho dinero en un sistema de nivel empresarial probado independientemente para eliminar la mayoría, si no todos, los notorios PFAS de las tuberías de sus instalaciones seguramente aumentará la moral de los empleados y creará una reputación positiva.
Atrás quedaron para siempre los días en los que se utilizaban productos químicos.
Resolver la contaminación por PFAS es difícil, pero no imposible. Si bien los principales culpables de crear y difundir estas sustancias químicas tóxicas siguen negando haber actuado mal, el panorama regulatorio está cambiando para mejor.
Los científicos están tan comprometidos como los formuladores de políticas. Investigadores de varias universidades están desarrollando nuevas formas de filtrar permanentemente los químicos de las plantas de tratamiento de agua y descomponerlos a nivel molecular.
El mañana no puede llegar antes, pero con el tiempo, las tecnologías experimentales y emergentes de hoy demostrarán que incluso los químicos eternos son impermanentes.
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