Cuando Hannan Happi empezó a pensar en cómo resolver la crisis energética de la IA, tenía una cifra en mente: 1 céntimo por kilovatio-hora.
«Analizamos todo tipo de configuraciones y diseños», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Exowatt, Happi. «Todos se ven diferentes entre sí. Intentamos aprender de todos ellos. ¿Cómo podemos reducir los costos de construcción? ¿Cómo podemos reducir los costos de mantenimiento? ¿Cómo podemos optimizar esto?»
Después de años de lluvia de ideas y construcción, Exowatt dio su primer paso hacia ese objetivo con una simple caja del tamaño de un contenedor de envío rematada con un toldo transparente. El interior es igualmente sencillo. Si Exowatt puede cumplir su promesa de proporcionar energía solar barata generada las 24 horas del día, los 7 días de la semana, podría revolucionar el mercado de los centros de datos y el mundo energético en general al proporcionar energía las 24 horas del día a un costo muy bajo.
Para escalar la producción y alcanzar su objetivo de 1 centavo por kWh, Exowatt ha recaudado 50 millones de dólares adicionales en una extensión de su ronda Serie A de 70 millones de dólares que se cerró en abril, según supo en exclusiva TechCrunch.
La expansión fue liderada por MVP Ventures y 8090 Industries, con la participación de Atomic, BAM, Bay Bridge Ventures, DeepWork Capital, Dragon Global, Florida Opportunity Fund, Massive VC, New Atlas Capital, Overmatch, Protagonist y StepStone. Los inversores anteriores incluyen a Andreessen Horowitz y Sam Altman.
Happi dijo que Exowatt no tenía intención de recaudar capital adicional después de la ronda de abril, pero que estaba impulsado por el «fuerte impulso que vimos en el mercado» y el «fuerte interés de los inversores» para recibir nueva financiación con una valoración más alta.
La cartera de pedidos de Exowatt asciende actualmente a aproximadamente 10 millones de unidades P3, lo que representa 90 gigavatios-hora de capacidad, afirmó. «El objetivo es llegar a millones y, eventualmente, miles de millones de unidades lo más rápido posible», afirmó. Happi dijo que la compañía debería alcanzar su objetivo de 1 centavo si la producción alcanza alrededor de 1 millón de unidades al año.
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Exowatt es esencialmente una tecnología de reenvasado que existe desde hace décadas. Conocida como fotovoltaica concentrada o fotovoltaica térmica, utiliza energía solar para calentar materiales que son buenos para almacenar o transportar energía térmica. Si esa energía térmica se almacena durante largos períodos de tiempo, estos materiales tienden a derivar de rocas o a parecerse a ellas, lo que le da a la tecnología el sobrenombre de «piedra en una caja».
Cada dispositivo P3 consta de una caja de metal con una lente colocada en la parte superior que enfoca la luz del sol en un haz estrecho. Luego, esa viga calienta ladrillos especiales dentro del contenedor de envío. Un ventilador sopla aire sobre los ladrillos y transporta el calor a otra caja que contiene un motor Stirling (un dispositivo accionado por pistón que convierte el calor en energía mecánica) y un generador. Para almacenar más energía, los desarrolladores instalan más cajas P3. «Todo está diseñado para ser muy sencillo», afirma Happi.
Cada batería térmica puede retener el calor hasta por 5 días, asegurando un funcionamiento continuo. Exowatt conecta varias baterías térmicas para alimentar una única unidad de generación de energía. La cantidad de electricidad a producir depende de qué tan rápido y cuánta electricidad quiera producir el cliente. La eficiencia del sistema es comparable a la de los paneles solares y ligeramente mejor que la energía solar combinada con baterías de iones de litio, dijo Happi.
Otras empresas están desarrollando enfoques diferentes para la misma tecnología, pero la mayoría no ha logrado competir con la energía solar y las baterías de iones de litio, las cuales han sorprendido a los expertos con sus costos en rápida disminución.
Happi argumentó que el pequeño tamaño del P3 y el enfoque iterativo de Exowatt lo distinguen. Dijo que hay poco más de 100 proyectos de energía solar térmica o de energía solar concentrada planificados, construidos o desmantelados en todo el mundo. “Cuando se compara esto con el hecho de que producimos 1.500 millones de paneles solares al año, se ve que los efectos de la curva de aprendizaje están muy alejados entre sí.
«Lo que Exowatt pretende hacer es tomar un sistema modular que sabemos que funciona en principio, escalar su fabricación en la práctica y aplicar la curva de aprendizaje de fabricación».
Exowatt no se considera rentable en todas partes y la cantidad de unidades P3 necesarias para alimentar un centro de datos puede requerir grandes cantidades de terreno. Además, funciona mejor en las zonas más soleadas, lo que potencialmente limita su impacto generalizado.
Pero Happi responde que existe una «superposición significativa» entre dónde sobresale el P3 de Exowatt y dónde se están construyendo nuevos centros de datos. «No faltan proyectos por realizar», afirma.
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