Blue Origin de Jeff Bezos aterrizó el propulsor de su cohete gigante New Glenn en un barco no tripulado en el Océano Atlántico en apenas su segundo intento. Es la segunda empresa que logra tal hazaña, después de SpaceX de Elon Musk.
Este es un logro que ayudará a que los nuevos sistemas de cohetes se conviertan en una opción para enviar cargas útiles más grandes al espacio, la Luna y más allá.
Pero el lanzamiento del jueves no se trató sólo del intento de aterrizaje. Aproximadamente 34 minutos después del despegue, la etapa superior de New Glenn desplegó con éxito la primera carga útil comercial del cohete: una nave espacial bimotor para la NASA con destino a Marte para estudiar la atmósfera del Planeta Rojo.
Estos dos logros se destacan por ser el segundo lanzamiento de un sistema de cohetes tan grande. Y eso podría poner a Blue Origin en posición de competir con SpaceX, que domina el mercado mundial de lanzamientos con sus cohetes Falcon 9, Falcon Heavy y Starship.
El logro es notable para la industria espacial en general, y la directora ejecutiva de SpaceX, Gwynne Shotwell, lo reconoció simplemente: «¡Increíble!» en una publicación en el sitio de redes sociales X. Poco después, Musk también ofreció sus propias felicitaciones.
El primer lanzamiento de New Glenn fue en enero y Blue Origin experimentó múltiples retrasos en el lanzamiento de su segundo cohete. La empresa esperaba hacer un segundo intento ya en primavera, pero fue pospuesto repetidamente. New Glenn finalmente llegó a la plataforma de lanzamiento el domingo, pero se retrasó aún más por el clima y una tormenta solar.
El cohete finalmente despegó del Complejo de Lanzamiento 36 en Cabo Cañaveral, Florida, alrededor de las 3:55 p.m. hora del este del jueves. Aproximadamente a los cuatro minutos de vuelo, la segunda etapa se separó y se dirigió hacia el espacio, mientras el propulsor New Glenn iniciaba su viaje de regreso a la Tierra. Aproximadamente a los 10 minutos de vuelo, el propulsor de 189 pies de altura aterrizó en la plataforma.
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Blue Origin esperaba traer de regreso el propulsor New Glenn para el vuelo inaugural del cohete en enero. Sin embargo, el propulsor explotó antes de aterrizar en el barco no tripulado. Blue Origin trabajó con la Administración Federal de Aviación para identificar el cohete, realizó una serie de modificaciones y confiaba en que podría aterrizar en el segundo intento.
La capacidad de aterrizar propulsores de esta manera es un paso importante para hacer que los sistemas de cohetes sean reutilizables, reduciendo los costos para los clientes. Esta es una capacidad que SpaceX ha dominado. Blue Origin ahora tendrá que demostrar su capacidad para renovar su cohete propulsor y lanzarlo nuevamente.
Estas son características importantes para clientes comerciales y agencias gubernamentales. Blue Origin ha tenido el ojo puesto en la Luna durante años y actualmente está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar. Lo mismo ocurre con SpaceX con Starship. Pero el gobierno ha pedido acelerar esos planes, y el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, criticó recientemente a SpaceX por avanzar demasiado lento.
El director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, respondió recientemente diciendo que la compañía «movería cielo y tierra» para ayudar a la NASA a regresar antes a la luna. Pero eso no será posible a menos que New Glenn pueda demostrar con éxito todas sus habilidades.
El lanzamiento del jueves fue un paso importante hacia el logro de ese objetivo general.
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