Una nueva investigación científica revela peligros ocultos en el equipo de los bomberos que permanecen mucho después de que se extingue el incendio.
Investigadores de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami identificaron la presencia de «sustancias químicas permanentes» relacionadas con el cáncer en todos los equipos de protección que probaron, incluidos los respiradores diseñados para proporcionar aire limpio.
Los hallazgos plantean preguntas urgentes sobre los riesgos de la exposición a largo plazo a PFAS dentro de los departamentos de bomberos y resaltan nuevas formas prácticas para que los departamentos identifiquen la contaminación antes de que se convierta en una amenaza permanente para la salud.
Amenazas silenciosas escondidas en equipos de protección
El equipo de los bomberos está diseñado para resistir el calor extremo y los vapores tóxicos, pero una nueva investigación muestra que también puede albergar contaminantes invisibles.
Utilizando un método de detección simple basado en toallitas, los científicos detectaron sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) en todos los equipos probados, incluidas batas, pantalones, guantes e incluso máscaras respiratorias.
Los PFAS son productos químicos sintéticos valorados por su resistencia al calor y su durabilidad. Sin embargo, debido a estas mismas propiedades, persisten en el medio ambiente y el cuerpo humano.
Si entra en contacto con el equipo de los bomberos, puede permanecer en la piel, estaciones de bomberos, vehículos, casas, etc. durante largos períodos de tiempo.
Por qué las PFAS son importantes para los bomberos
El cáncer sigue siendo la principal causa de muerte de los bomberos y la exposición a las PFAS se ha relacionado con varias formas de cáncer.
Este estudio destaca cómo las operaciones rutinarias de extinción de incendios, particularmente los incidentes que involucran incendios de espuma e incendios químicos complejos, pueden dejar residuos en el equipo que deben proteger.
Sorprendentemente, también se encontraron PFAS dentro de las máscaras respiratorias, que normalmente se cree que protegen de la contaminación.
Las concentraciones medidas en las superficies de los equipos de los bomberos alcanzaron niveles suficientemente altos como para generar preocupación sobre la exposición acumulativa durante décadas de carreras.
Pruebas prácticas con impacto en el mundo real
Lo que hace que este estudio sea único no es sólo lo que descubrió, sino cómo lo descubrió. La prueba de limpieza utiliza una toallita de polipropileno húmeda y no destructiva para tomar muestras de las áreas de alto contacto del engranaje.
El material recolectado se analiza mediante espectrometría de masas avanzada para identificar compuestos de PFAS.
Este método no daña las telas ni los componentes, por lo que los departamentos de bomberos pueden usarlo regularmente sin tener que apagar el equipo.
Esto lo convierte en una herramienta útil para la toma de decisiones del día a día, especialmente después de grandes incendios y respuestas con mucha espuma.
Mejorar los métodos de gestión de equipos de extinción de incendios
Los hallazgos ya están cambiando el debate sobre cómo manejar los equipos contra incendios.
Las pruebas de limpieza ayudan a los departamentos a determinar cuándo es necesario limpiar el equipo, cómo se debe empaquetar y transportar y qué artículos se deben descontaminar completamente antes de reutilizarlos.
En lugar de confiar en conjeturas, los miembros de la tripulación pueden tomar decisiones basadas en niveles de contaminación mensurables.
Los investigadores también modelaron cómo los PFAS de superficie en los trajes de extinción de incendios podrían provocar exposición interna.
Su análisis sugiere que los encuentros repetidos, incluso en pequeñas cantidades, pueden acumularse en el cuerpo y contribuir a riesgos para la salud a largo plazo.
Cambio cultural más allá del incendio
Esta investigación se alinea con esfuerzos más amplios para mejorar la salud de los bomberos a través de la educación, las pruebas y las políticas.
Los esfuerzos relacionados con la investigación han apoyado clínicas móviles de detección de cáncer, programas de capacitación multilingüe y mejores operaciones de descontaminación.
La promoción también jugó un papel en la promoción de la Ley de Presunción de Cáncer, que brinda asistencia financiera y médica a los bomberos afectados.
En busca de equipos de extinción de incendios más seguros
A medida que aumenta la concienciación, el foco está pasando de simplemente combatir el fuego a gestionar lo que queda atrás.
Las inspecciones periódicas, los procedimientos de limpieza más inteligentes y el manejo informado de los equipos contra incendios pueden reducir significativamente la exposición a las PFAS y otras sustancias tóxicas.
Al hacer visibles los peligros invisibles, esta investigación brinda a los bomberos nuevas oportunidades para proteger a sus miembros no solo durante las emergencias sino a lo largo de sus carreras.
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