Dentro de cinco años, el mundo podría empezar a quedarse sin cobre, un mineral fundamental utilizado en todo, desde centros de datos hasta automóviles eléctricos. Si nada cambia, el mundo podría enfrentarse a una grave escasez ya en 2040, con una demanda que superaría la oferta hasta en un 25%.
Si el cobre parece caro ahora, espere unos años.
A medida que crece la demanda, las empresas y los inversores están invirtiendo dinero en el sector. Por ejemplo, la startup de minerales de IA, KoBold, recaudó 537 millones de dólares el año pasado para desarrollar un depósito de cobre que descubrió en Zambia.
Pero con la ayuda de algunos microbios, los productores de cobre actuales podrían superar la escasez. Una de las nuevas empresas, Transition Metal Solutions, dice que ha descubierto una manera de aumentar la producción de cobre entre un 20% y un 30% utilizando aditivos que mejoran las capacidades de los microorganismos. Piense en ello como el prebiótico de la minería del cobre.
Transition Metal Solutions ha recaudado 6 millones de dólares en una ronda inicial para ampliar su tecnología, según le dice la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Transition Ventures con la participación de Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV y Understorey Ventures.
Los microorganismos siempre han desempeñado un papel importante en el mundo del cobre, ayudando al metal a romper su forma mineral y permitiéndole refinarse hasta convertirse en metal puro. Las empresas han estado trabajando durante años para inducir a los microbios a extraer más cobre del mineral, pero Sasha Milshteyn, cofundadora y directora ejecutiva de Transition, dice que lo están haciendo de manera equivocada.
Por lo general, las empresas aíslan o diseñan genéticamente cepas que parecen prometedoras para aumentar la producción de cobre. Los cultivan en grandes cantidades y los vierten sobre montones de mineral, donde los microorganismos penetran y comienzan a trabajar.
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«En general, no es gratificante», dijo Milshtein a TechCrunch. «A menudo verás un repunte al principio y luego disminuirá un poco. O a veces no verás ningún repunte en absoluto».
Milstein cree que parte del problema puede ser que los microbios no actúan solos. Es como elegir una estrella sin personajes secundarios. Los microorganismos forman diversas comunidades, cada una de las cuales desempeña un papel. Hay límites a lo que se puede lograr aumentando la población de una sola cepa.
Otra parte del problema es que sólo hemos arañado la superficie en la comprensión de los microbios en las pilas de mineral. «Cuando observamos las comunidades microbianas presentes en los materiales, normalmente el 90 por ciento o más de ellas nunca antes se habían visto», dice Milstein.
Una pila de mineral que contiene ácido se llama sanguijuela y es difícil reproducir las condiciones internas en un laboratorio. El pH es bajo, alrededor de 2, con arcilla y otros metales flotando. Todo esto socava las herramientas moleculares habituales que utilizan los científicos para comprender las comunidades microbianas.
«Todo lo que ha hecho la industria se ha centrado en la pequeña fracción que la gente ha podido cultivar en el laboratorio», afirma. «Por lo general, sólo podemos cultivar en el rango del 5%».
Es por eso que Transition se compromete a elevar a toda la comunidad, en lugar de aislar a unos pocos artistas estrella. La empresa utiliza compuestos de bajo costo, principalmente inorgánicos, que ya se encuentran en las minas.
«Nuestro enfoque no es necesariamente aumentar una o dos especies, sino hacer que la comunidad alcance un estado de funcionamiento superior», dijo. «Lo observamos en el laboratorio».
En muestras de laboratorio a las que Transition aplicó su cóctel patentado, la startup pudo extraer el 90% del cobre del mineral, en comparación con el 60% con métodos tradicionales.
Fuera del laboratorio, Milshtein espera que la eficacia se reduzca ligeramente, aunque no de manera significativa. La lixiviación en pilas tradicional extrae aproximadamente del 30% al 60% del cobre del mineral. Él cree que la transición podría aumentar ese porcentaje al menos al 50% o 70%, y posiblemente más.
Debido a que cada mina tiene una comunidad microbiana diferente, Transition planea ajustar el aditivo según las pruebas iniciales. A medida que la empresa recopile más datos, Milshteyn cree que con el tiempo podrá predecir con antelación lo que necesitará una mina.
A ese ritmo, los prebióticos de la empresa podrían resolver la escasez de cobre antes de que comience. Pero primero, Transition debe mostrarle a la industria minera que su solución funciona. La empresa planea colaborar con laboratorios metalúrgicos de terceros conocidos en la industria minera. «Si no tienes resultados de terceros, nadie te creerá», dijo Milshteyn. La financiación de la ronda inicial debería cubrir esa etapa de prueba.
Una vez que se demuestre que Transition funciona en el laboratorio, el proceso se aplicará a un montón de demostración que contiene decenas de miles de toneladas de material. Con un poco de suerte, la tecnología podría introducirse en las minas de cobre de todo el mundo.
Milstein dijo que en una mina típica, «el 65% del material queda atrás». «Podemos sacarle el máximo provecho posible».
Actualización: este artículo se refería anteriormente a los aditivos de Transition como probióticos en lugar de prebióticos.
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