Se necesitan urgentemente datos científicos sobre el proceso de entrada de los satélites en la atmósfera para garantizar una desaparición rápida, segura y sostenible de los satélites al final de su misión y reducir los riesgos en tierra y en el espacio.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha pilotado con éxito los dos satélites restantes del grupo, asegurando que podrán registrar datos de reingreso del avión cuando regrese a la órbita terrestre a finales de este año.
«Mover dos satélites para encontrar un avión suena extremo, pero los datos únicos de reentrada que recopilamos serán valiosos para coordinar encuentros difíciles a grandes distancias en el mar», explicó Béatrice Gillete, ingeniera de sistemas de desechos espaciales de la ESA.
Por qué se necesitan con urgencia datos sobre el reingreso a la atmósfera
Comprender cómo caen los satélites a través de la atmósfera es fundamental para construir naves espaciales más seguras y sostenibles y reducir el riesgo de que caigan escombros desde el espacio.
«Una vez que tengamos datos precisos sobre cuándo y cómo un satélite se calienta, se descompone y qué materiales sobreviven, los ingenieros pueden diseñar satélites que se quemen por completo, los llamados satélites diseñados para la extinción», dijo Stein Lemmens, director del proyecto Draco de la ESA.
Sin embargo, la entrada atmosférica es difícil de presenciar de cerca debido a su naturaleza violenta y su altitud de difícil acceso de aproximadamente 50 millas (80 km) sobre la Tierra.
La frecuencia de reentradas es demasiado alta para las observaciones con globos o la recolección de muestras por satélite, y los satélites en órbita están demasiado lejos para ver mucho. La ubicación de la reentrada atmosférica suele ser demasiado impredecible para observarla desde la tierra o el aire.
Los satélites de cluster ofrecen una oportunidad para abordar este desafío
Con la «reentrada selectiva» del Cuarteto de Clústeres, la ESA está sentando un precedente para un enfoque responsable para mitigar el creciente problema de los desechos espaciales y la reentrada incontrolada desde órbitas menos utilizadas.
Esto demuestra que las misiones antiguas se pueden eliminar de una manera más segura y sostenible de lo que se pensaba en el momento del diseño.
«Debido a que los cuatro satélites del grupo son idénticos, tenemos una oportunidad única de realizar valiosos experimentos de reentrada en la atmósfera para estudiar la desintegración de los satélites observándolos reingresando a la atmósfera en posiciones predecibles, con órbitas ligeramente diferentes y bajo diferentes condiciones climáticas», dijo Gillete.
Los científicos a bordo del avión observaron el primero de los cuatro cúmulos, el Clúster 2 o Salsa, que volvió a entrar el 8 de septiembre de 2024.
«Aunque las predicciones estaban ligeramente equivocadas, la entrada atmosférica fue capturada por una variedad de instrumentos a bordo. Fue un período tenso hasta que finalmente se confirmó el avistamiento», dijo Stigin.
«Aprovechando las lecciones aprendidas de Salsa, repetir este experimento de observación dos veces más agregará una dimensión adicional a los datos, lo que nos permitirá hacer comparaciones y establecer patrones».
Siguiente paso: presenciar el reentrada atmosférica desde el interior
El próximo objetivo de los expertos en reentrada atmosférica de la ESA es que la misión de reentrada Draco sea testigo de todo el proceso de reentrada desde dentro, observando exactamente cuándo, cómo y qué sucede durante todo el proceso de reentrada.
Está previsto que Draco se lance en 2027 y sufrirá un reingreso violento para registrar exactamente lo que sucedió con el satélite.
Con más de 200 sensores, cuatro cámaras y una cápsula indestructible para almacenar de forma segura los datos recopilados, Draco ofrece una visión única del interior de los procesos destructivos.
Stigin concluye: “Utilizaremos datos del clúster y de las reentradas de Draco para mejorar nuestros modelos de reentrada.
«Esto nos permitirá predecir con mayor precisión dónde caerán los objetos y su impacto en la atmósfera, lo que nos permitirá construir mejores satélites para reducir aún más la posibilidad de que los escombros lleguen al suelo y representen un riesgo para las personas y la infraestructura».
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