La turbulencia de las estrellas puede distorsionar las transmisiones de radio extraterrestres antes de que abandonen su sistema de origen.
Los científicos que buscan señales extraterrestres en los cielos pueden haber pasado por alto un obstáculo importante mucho más cerca de la fuente de la señal.
Un nuevo estudio sugiere que el «clima espacial» turbulento alrededor de estrellas distantes podría distorsionar las transmisiones de radio de posibles civilizaciones extraterrestres, lo que dificultaría su detección por parte de los astrónomos en la Tierra.
El estudio, realizado por investigadores del Instituto SETI, muestra que la actividad estelar cerca del planeta transmisor puede difundir señales de radio muy estrechas en un rango de frecuencia más amplio.
Este proceso reduce la intensidad máxima de la señal, potencialmente por debajo del umbral de detección utilizado en muchas búsquedas de inteligencia extraterrestre.
El descubrimiento apunta a un posible punto ciego en las estrategias SETI tradicionales y puede ayudar a explicar por qué no se han confirmado señales extraterrestres en décadas de observaciones.
Cómo el clima espacial distorsiona las señales extraterrestres
Durante muchos años, los experimentos SETI se han centrado en identificar picos muy estrechos en el espectro de radio. Estas señales de frecuencia estrecha se consideran tecnofirmas prometedoras porque es poco probable que surjan naturalmente de fuentes astrofísicas.
Pero las señales enviadas con perfecta precisión pueden no permanecer así por mucho tiempo, según una nueva investigación.
Antes de que las transmisiones de radio abandonen su sistema de origen, deben viajar a través de plasma turbulento producido por vientos estelares y fenómenos eruptivos como las eyecciones de masa coronal.
Estas perturbaciones pueden cambiar las características de las ondas de radio, distribuyendo efectivamente la energía de la señal en un rango de frecuencia más amplio.
Cuando esto sucede, la señal se vuelve más débil en cualquier frecuencia. La mayoría de los canales de búsqueda están optimizados para identificar picos agudos, por lo que incluso si hay una señal de propagación presente, es posible que se pase por alto.
Los investigadores dicen que este efecto podría ser una barrera subestimada en la búsqueda de comunicaciones extraterrestres.
Por qué las búsquedas de banda estrecha pueden perder señales
Muchos proyectos SETI ya tienen en cuenta las distorsiones que se producen cuando las ondas de radio atraviesan las grandes distancias entre las estrellas. El gas y el plasma interestelares pueden desplazar o dispersar la señal en su camino hacia la Tierra.
Pero una nueva investigación destaca otra etapa del camino de la señal: el entorno que rodea inmediatamente al transmisor.
Las fluctuaciones en la densidad del plasma del viento estelar pueden cambiar sutilmente la forma de las ondas de radio cerca de su origen. El efecto puede ser aún más pronunciado durante períodos de alta actividad estelar.
El resultado es una señal borrosa distribuida en múltiples frecuencias, en lugar de aparecer como un único pico agudo.
Si los algoritmos de detección se sintonizan sólo para señales ultraestrechas, estas transmisiones generalizadas pueden permanecer ocultas en los datos de observación.
Utilice las señales de las naves espaciales como referencia.
Para comprender en qué medida el clima espacial afecta las transmisiones de radio, el equipo de investigación recurrió a un punto de referencia útil: las naves espaciales que operan dentro del sistema solar.
Las señales enviadas por las naves espaciales que viajan con el viento solar experimentan una turbulencia de plasma similar. Estas transmisiones se pueden medir directamente, proporcionando datos empíricos sobre cómo cambian las ondas de radio cuando pasan a través de un plasma magnetizado.
Los investigadores utilizaron estas mediciones para calibrar un modelo que explica cómo el plasma turbulento propaga las señales de radio. Luego ampliaron el modelo para simular condiciones alrededor de diferentes tipos de estrellas y en diferentes frecuencias de observación.
El resultado es un marco que estima la cantidad de distorsión que pueden sufrir las comunicaciones de radio extraterrestres antes de escapar de su sistema de origen.
Las estrellas activas pueden ser los objetivos más difíciles
Una implicación importante de este estudio se refiere a los tipos de estrellas con mayor probabilidad de albergar señales extraterrestres detectables.
Las enanas de tipo M representan aproximadamente las tres cuartas partes del número de estrellas de la Vía Láctea y son conocidas por su intensa actividad magnética y frecuentes erupciones estelares.
Estas condiciones pueden provocar un fuerte clima espacial, aumentando la probabilidad de que las transmisiones de banda estrecha se distorsionen antes de abandonar el sistema.
Si existen civilizaciones extraterrestres alrededor de estas estrellas comunes, es posible que sus señales de radio ya se hayan extendido o debilitado cuando lleguen a la Tierra.
Esta posibilidad sugiere que los esfuerzos futuros de SETI podrían necesitar adaptar las técnicas de búsqueda. Los conductos de detección que puedan identificar señales en un rango de frecuencia más amplio podrían aumentar la probabilidad de detectar firmas tecnológicas influenciadas por la turbulencia estelar.
Repensar la búsqueda de firmas techno
El estudio añade otra capa de complejidad al esfuerzo de décadas para detectar señales extraterrestres. En lugar de suponer que las transmisiones permanecen en su estado original cuando abandonan su sistema de origen, es posible que los astrónomos deban considerar los entornos caóticos que rodean a muchas estrellas.
En la práctica, esto significa diseñar estrategias de búsqueda que también sean sensibles a señales que no son perfectamente estrechas.
Los investigadores esperan que al tener en cuenta los efectos del clima espacial cerca de transmisores distantes, las futuras observaciones SETI mejoren para garantizar que no se pierdan señales potencialmente significativas simplemente porque llegan en un formato ligeramente diferente al esperado.
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