Los cohetes reutilizables han transformado la industria espacial durante la última década y una startup liderada por un veterano de SpaceX quiere hacer lo mismo con los satélites.
Brian Taylor, quien ayudó a construir satélites para redes como Starlink de SpaceX y Leo de Amazon, fundó Lux Aeterna en diciembre de 2024 para desarrollar estructuras satelitales con escudos térmicos incorporados que puedan regresar a la Tierra con sus cargas útiles intactas.
La compañía, que salió del sigilo el año pasado, anunció el martes por la mañana una nueva ronda inicial de 10 millones de dólares liderada por Convoy con la participación de Decisive Point, Qubit Capital, Wave Function, Space Capital, Dynamo Ventures y Channel 39. La compañía se negó a revelar su valoración.
El capital apoyará el diseño y la construcción de la nave espacial Delphi de Lux Aeterna, que se confirma que estará a bordo de un cohete SpaceX cuyo lanzamiento está previsto para el primer trimestre de 2027. La misión demostrará la tecnología de Lux ofreciendo a los clientes la oportunidad de probar cargas útiles y materiales alojados a través de una asociación con la empresa aeroespacial Southern Launch. Estos materiales luego serán devueltos a la Tierra en el sitio de pruebas Kooniva de Australia.
Para traer algo del espacio, debe volar hacia la atmósfera de la Tierra a velocidades increíblemente altas, generando un calor extremo. Una nave espacial que quiera sobrevivir al viaje debe estar cubierta con materiales que la protejan de ese calor y le añadan peso extra. La mayoría de las naves espaciales no están diseñadas para regresar porque su peso hace que sea más caro ir al espacio en cohete.
Este cálculo normalmente limita el reingreso de vehículos que transportan humanos, como el transbordador espacial (un vehículo se perdió debido a las condiciones extremas del reingreso atmosférico) y la nave espacial Dragon de SpaceX. Los repetidos intentos de SpaceX de aterrizar su cohete gigante Starship han dejado claro el desafío a cualquiera que lo haya visto en YouTube.
Empresas emergentes como Varda Space e Inversion están abordando el mismo problema a menor escala. Estamos construyendo cápsulas de reentrada que permiten a los clientes realizar experimentos en el espacio y devolver muestras para su análisis, o entregar carga virtualmente a lugares de la Tierra a alta velocidad. Varda voló cinco misiones y devolvió la cápsula en cuatro. Inversion espera lanzar un vehículo Ark a finales de este año.
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Se necesita tecnología confiable para devolver cargas útiles desde el espacio a la Tierra para varios modelos de negocios futuristas, incluidas las pruebas de nuevos materiales en órbita, la fabricación de productos farmacéuticos y productos electrónicos de alta gama en microgravedad y la extracción de recursos como metales de asteroides. El ejército estadounidense ha expresado interés en la capacidad de brindar apoyo logístico mediante transporte orbital y pruebas de piezas para armas hipersónicas.
Pero Lux tiene una idea más amplia: hacer que los satélites de comunicaciones y de observación de la Tierra sean reutilizables. Actualmente, los satélites tienen una vida útil de sólo 5 a 10 años debido a una combinación de fallas de componentes, agotamiento del propulsor o envejecimiento. Luego son destruidos en la atmósfera (sin escudo térmico, ¿recuerdas?) o enviados a órbitas cementerio donde quedan fuera del alcance de las operaciones espaciales normales.
«Nuestras ambiciones son mucho más grandes que el simple reingreso», dijo Taylor a TechCrunch, explicando la posibilidad de «capacidades de actualización dinámica». «Si tienes un componente de carga útil, ya sea una computadora o una cámara hiperespectral, y quieres actualizar esa tecnología cada año, en lugar de construir un nuevo satélite y mantener el viejo en el espacio, puedes desmontarlo y traerlo de regreso», dijo Taylor.
Si bien se trata de una visión apasionante, hay que tener en cuenta las realidades económicas. El valor que crean estas nuevas cargas útiles debe compensar los costos adicionales de construir, lanzar, devolver y renovar satélites reutilizables.
También existen desafíos regulatorios. Actualmente, Lux se dirige a Australia, ya que no es fácil obtener un permiso de reingreso para aterrizar en Estados Unidos. Varda, que devolverá la primera nave espacial comercial a aterrizar en suelo estadounidense en 2024, se retrasó durante meses mientras trabajaba para convencer a la FAA de que la cápsula que regresaba no representaba una amenaza para las personas o las propiedades en tierra. Asignaciones posteriores la trajeron de regreso a Australia.
Taylor dice que el ritmo de las aprobaciones regulatorias no será un cuello de botella durante los próximos tres o cuatro años, pero espera que la FAA aprenda del reingreso temprano de la industria y permita que aumente el ritmo de los retornos.
«La gente que nos apoya realmente cree que ahora es el momento de hacer un gran cambio de paradigma en las operaciones orbitales», dijo Taylor. «No se trata sólo de volver a entrar y volver a encarrilar las cosas, sino también de llevar la reutilización a una parte más amplia de la industria satelital».
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