¿Son los tokens de IA un bono por nueva firma o simplemente un costo comercial?

Esta semana, un tema que ha estado dando vueltas en Silicon Valley vuelve a estar en el centro de atención: los tokens de IA como compensación. La idea es muy simple. Las empresas no solo dan salarios, acciones y bonificaciones a los ingenieros, sino que también les dan presupuestos para tokens de IA, las unidades computacionales que impulsan herramientas como Claude, ChatGPT y Gemini. Gastas estos agentes en ejecución, automatizando tareas y ejecutando código. El argumento es que el acceso a más informática hace que los ingenieros sean más productivos, y los ingenieros más productivos se vuelven más valiosos. La idea es que sea una inversión en la persona que lo tiene.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, con chaqueta de cuero, pareció capturar la imaginación de todos en el evento anual GTC de la compañía a principios de esta semana cuando planteó la idea de que los ingenieros deberían volver a recibir aproximadamente la mitad de su salario base en tokens. Según sus cálculos, su gente más importante podría gastar 250.000 dólares al año en informática de inteligencia artificial. Lo llamó una herramienta de reclutamiento y predijo que se convertiría en un estándar en todo Silicon Valley.

No está del todo claro dónde surgió esta idea por primera vez. Tomasz Tunguz, un conocido capitalista de riesgo del Área de la Bahía que dirige Theory Ventures y se enfoca en startups de inteligencia artificial, datos y SaaS, cuyos escritos sobre todo lo relacionado con datos le han ganado seguidores leales a lo largo de los años, habló sobre esto a mediados de febrero y escribió que las startups de tecnología ya estaban agregando costos de inferencia como un «cuarto componente de la compensación de ingeniería». Utilizando datos del sitio de seguimiento de compensaciones Levels.fyi, estimó que el cuartil superior de los salarios de los ingenieros de software era de 375.000 dólares. Agregar $100,000 al token le dará $475,000 completamente cargados. Eso significa que aproximadamente una quinta parte de su dólar se gastará en informática.

Eso no es una coincidencia. La IA agente está ganando popularidad rápidamente y el lanzamiento de OpenClaw a finales de enero aceleró significativamente esta discusión. OpenClaw es un asistente de inteligencia artificial de código abierto diseñado para ejecutarse continuamente mientras duerme, realizando tareas, generando subagentes y procesando listas de tareas pendientes. Esto es parte de un cambio más amplio hacia la IA «agente», sistemas que no sólo responden a indicaciones sino que también realizan de forma autónoma una serie de acciones a lo largo del tiempo.

El resultado práctico es que el consumo de tokens se ha disparado. Mientras que alguien que escribe un ensayo puede gastar 10.000 tokens en una tarde, un ingeniero que dirige un enjambre de agentes puede consumir millones de tokens en un día. Se ejecuta automáticamente en segundo plano sin que tengas que escribir una palabra.

A finales de esta semana, el New York Times había elaborado una investigación inteligente sobre la llamada tendencia de maximización de tokens y descubrió que los ingenieros de empresas como Meta y OpenAI están compitiendo en tablas de clasificación internas que rastrean el consumo de tokens. El periódico informó que los presupuestos simbólicos generosos se están convirtiendo silenciosamente en un beneficio laboral estándar, muy parecido a lo que alguna vez lo fueron el seguro dental y los almuerzos gratis. Un ingeniero de Ericsson en Estocolmo dijo al Times que su empleador probablemente gasta más en el Sr. Claude que en su salario, aunque lo cubre su empleador.

Quizás los tokens realmente se conviertan en el cuarto pilar de las recompensas de ingeniería. Pero es posible que los ingenieros quieran mantener la línea antes de aceptar esto como una victoria directa. Más tokens pueden significar más poder en el corto plazo, pero dada la rapidez con la que están evolucionando las cosas, no significa necesariamente una mayor seguridad laboral. En primer lugar, la asignación de grandes cantidades de tokens conlleva grandes expectativas. Cuando una empresa financia efectivamente la informática de un segundo ingeniero en su nombre, la presión implícita es producir el doble de rápido (o más).

Y hay un problema aún más preocupante subyacente. En el punto en el que el gasto simbólico por empleado de una empresa se acerca o supera el salario de ese empleado, la lógica financiera del recuento de empleados comienza a verse diferente para los equipos financieros. Cuando la informática hace el trabajo, resulta difícil evitar la pregunta de cuántos humanos necesitan coordinarse.

Jamal Glenn, MBA de la Universidad de Stanford con sede en la costa este y ex capitalista de riesgo convertido en director financiero de servicios financieros, señala de manera similar que lo que parece un beneficio para una empresa puede ser una forma inteligente de aumentar el valor aparente de un paquete de compensación sin aumentar el efectivo o el capital. El presupuesto simbólico no es fijo. No lo aprecio. A diferencia del salario base o las concesiones de acciones, no se tiene en cuenta en las negociaciones de ofertas posteriores. Si las empresas logran normalizar los tokens como cheques de pago, puede ser más fácil mantener estable la compensación en efectivo y al mismo tiempo señalar los aumentos en las asignaciones informáticas como prueba de la inversión en los empleados.

Es un buen negocio para la empresa. Que sea un buen negocio para los ingenieros depende de preguntas que la mayoría de los ingenieros aún no tienen suficiente información para responder.