Andy Mae Hardin, pasante de comunicaciones en el Instituto de Energía y Medio Ambiente (EESI), habla sobre los problemas de los centros de datos que contribuyen a la contaminación por PFAS.
A medida que el uso de la inteligencia artificial (IA) continúa aumentando en los Estados Unidos y en todo el mundo, los centros de datos se han expandido y proliferado simultáneamente para adaptarse a las demandas masivas de carga de trabajo de la IA. Estos centros de datos albergan decenas de miles de servidores que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana para mantener en funcionamiento las redes virtuales, el almacenamiento en la nube y la informática. Estos servidores requieren sistemas de refrigeración, semiconductores y agentes extintores de incendios, todos los cuales son fuentes de productos químicos PFAS.
Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, comúnmente conocidas como PFAS, forman un grupo de más de 15.000 productos químicos sintéticos que son mejor conocidos por su uso en productos antiadherentes, resistentes al agua y al aceite y de extinción de incendios. La estructura química que se presta a tales aplicaciones, el enlace carbono-flúor, es el enlace químico más fuerte conocido, lo que dificulta su descomposición en el medio ambiente, una propiedad que le ha dado a los PFAS el sobrenombre de “químicos eternos”. Estos químicos eternos están presentes en nuestro aire, suelo, agua potable y en toda la cadena alimentaria.
Debido a que las PFAS son duraderas, se acumulan tanto en el medio ambiente como en el cuerpo con el tiempo, lo que plantea importantes preocupaciones para la salud humana y de los ecosistemas a largo plazo. Una vez que estas sustancias químicas permanentes ingresan al cuerpo, se acumulan en los tejidos humanos en lugar de ser metabolizadas dentro del cuerpo como otros contaminantes. Esta bioconcentración tiene efectos particularmente tóxicos sobre el hígado, la sangre y los riñones. Los investigadores han descubierto que las PFAS pueden afectar el crecimiento fetal, el desarrollo de órganos, la salud reproductiva y otros procesos biológicos, y están asociadas con altas tasas de cáncer. Las investigaciones muestran que la mayoría de los estadounidenses tienen algún nivel de PFAS en la sangre.
Centros de datos y PFAS
El posible impacto negativo de la expansión del centro de datos en las emisiones de carbono, el uso de agua y las facturas de electricidad está relativamente bien documentado. Sin embargo, se sabe menos sobre el potencial de contaminación directa e indirecta por PFAS.
Los centros de datos utilizan principalmente PFAS para enfriar servidores y extinguir incendios. La contaminación directa con PFAS procedente de los centros de datos es difícil de confirmar y es probable que sea limitada porque los sistemas de refrigeración suelen funcionar como circuitos cerrados. Sin embargo, las empresas fabricantes que fabrican los materiales PFAS utilizados en los centros de datos históricamente han emitido PFAS, lo que afecta negativamente a las comunidades y los ecosistemas cercanos a sus instalaciones. Chemours es uno de los mayores fabricantes de PFAS del mundo y uno de los mayores proveedores de materiales PFAS para refrigerantes de centros de datos y fabricación de semiconductores (los semiconductores se utilizan para fabricar microchips que se implementan en grandes cantidades en los centros de datos). La compañía apunta a expandir rápidamente su distribución para adaptarse al crecimiento de los centros de datos en todo el país. Esto puede afectar el medio ambiente. En Carolina del Norte, más de 7.000 pozos de agua potable han sido contaminados por emisiones de PFAS en el aire provenientes de las operaciones de Chemours, dicen los investigadores.
Otra preocupación es que el desarrollo continuo de microchips más rápidos esté generando grandes cantidades de desechos electrónicos en los centros de datos. Los microchips y otros dispositivos electrónicos desechados a menudo terminan en vertederos, donde pueden liberarse al medio ambiente sustancias químicas como las PFAS. Se requieren medidas de salud pública y salud ambiental para garantizar que la eliminación de estos productos químicos peligrosos no afecte el medio ambiente circundante.
tecnología de enfriamiento
Los servidores del centro de datos generan grandes cantidades de calor durante su funcionamiento. El refrigerante ayuda a evitar que el equipo se sobrecaliente y funcione mal. Históricamente, el agua ha sido el refrigerante más fiable. Sin embargo, dado que el 45% de los centros de datos están ubicados en regiones con escasez de agua, los operadores recurren cada vez más a soluciones de refrigeración alternativas. El enfriamiento por inmersión de dos fases se está volviendo particularmente popular porque es rentable y energéticamente eficiente. Sin embargo, esta tecnología utiliza carbono y flúor, que son componentes de varios tipos de PFAS. Además, estos PFAS específicos se descomponen en ácido trifluoroacético. El ácido trifluoroacético es una sustancia química tóxica asociada con riesgos para la salud reproductiva.
extinción de incendios
Entre el alto calor que irradian los servidores y la gran cantidad de equipos eléctricos en su interior, los centros de datos son entornos con muchos riesgos de incendio. Un análisis de los incendios de centros de datos desde 2021 ha identificado causas como fallas en las baterías semiconductoras de iones de litio, daños por agua en equipos eléctricos y otras fallas en los equipos. Para reducir el riesgo, los centros de datos requieren sistemas especializados de extinción de incendios. Los sistemas de extinción de incendios con agentes limpios se utilizan normalmente en lugar de sistemas a base de agua debido a sus propiedades no conductoras y libres de residuos, pero los sistemas a base de agua pueden causar daños a los servidores. FM-200 y Novec 1230 son agentes de limpieza comunes para la extinción de incendios y los científicos los clasifican como PFAS.
En 2022, el conglomerado manufacturero estadounidense 3M anunció que dejaría de producir PFAS, incluido Novec 1230, para fines de 2025 (desde entonces, la compañía ha confirmado que ha puesto fin a la producción de todos los PFAS). El cambio hacia soluciones alternativas de extinción de incendios por parte de los principales líderes de la industria podría indicar que toda la industria está girando hacia opciones libres de PFAS.
Abordar las ubicuas PFAS es un desafío
Matt Dunn, científico de PFAS en Tetra Tech, dice que las regulaciones sobre PFAS representan una lucha única porque los químicos están muy extendidos. Dado que los PFAS se encuentran en productos cotidianos utilizados por todos los estadounidenses, desde alimentos hasta productos de baño, la pregunta es: ¿Dónde trazamos el límite? «¿Persigues al usuario o al fabricante?» —Preguntó Dan. «Y es realmente importante comprender las diferencias que existen».
Muchas tecnologías emergentes son prometedoras para destruir las PFAS, pero consumen mucha energía y son muy costosas. Este costo da lugar a un debate continuo sobre quién debería asumir el costo de las posibles soluciones.
acción federal
Dado que la contaminación por PFAS es omnipresente, probablemente sea mejor abordarla a nivel nacional.
Sin embargo, a partir de 2026, no existe un medio directo e integral para regular las PFAS a nivel federal. Las leyes distintivas existentes, como la Ley de Agua Limpia, la Ley de Agua Potable Segura, la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral y la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, brindan oportunidades para abordar los contaminantes PFAS en diversas etapas y en diversos grados.
Recientemente, el Congreso ha mostrado interés en abordar la contaminación por PFAS a través de audiencias legislativas, propuestas legislativas y asignaciones de fondos. El 117º Congreso designó mil millones de dólares en el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia y otros programas para abordar las PFAS en las aguas residuales en virtud de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura (PL 117-58). El actual 119º Congreso propone legislación bipartidista como la Ley de Reautorización de Investigación y Desarrollo de PFAS de 2025 (HR6667), que ampliaría la autorización del gasto en investigación y desarrollo de PFAS bajo la Agencia de Protección Ambiental (EPA), y la Ley de Estándares de Agua Limpia de PFAS de 2025 (HR6668), que establecería estándares y límites para las emisiones de PFAS bajo la Ley de Agua Limpia. Ambos marcos se pueden aplicar a la contaminación por PFAS de los centros de datos.
Sin embargo, la administración Trump ha puesto énfasis en la desregulación. En mayo de 2025, la EPA anunció una propuesta para extender el plazo de cumplimiento para implementar los estándares de PFAS en el agua potable hasta 2031. En septiembre de 2025, la EPA anunció planes para acelerar el proceso de revisión de los productos químicos utilizados en los centros de datos, con el objetivo de convertir a Estados Unidos en la «Capital mundial de la IA». En línea con este esfuerzo, el presidente Trump ha emitido una orden ejecutiva que ordena a la EPA, el Departamento del Interior, el Departamento de Energía y el Departamento de Comercio acelerar los respectivos procesos de obtención de permisos para materiales e infraestructura de centros de datos, incluidos refrigerantes, semiconductores y agentes extintores de incendios.
Los estados del norte toman la iniciativa
En 2021, Maine se convirtió en el primer estado en eliminar gradualmente los productos que contienen PFAS a través de la Ley de Prevención de Sustancias Perfluoroalquilos y Polifluoroalquilos (Ley Pública 2021, c. 477). Maine ha prohibido la venta de productos PFAS en muchas industrias, a partir de 2026 hasta 2040. Los refrigerantes que contienen PFAS se prohibirán a partir de 2040, pero los semiconductores y los extintores de incendios no se verán afectados por la ley.
La Ley Amara de Minnesota (Estatutos de Minnesota § 116.943) exige que la Agencia de Control de la Contaminación del estado regule las PFAS agregadas intencionalmente y establezca estándares para los informes de PFAS en 2026. A partir del 1 de enero de 2025, Minnesota prohíbe la venta y distribución de 11 categorías de productos industriales que contienen PFAS agregadas intencionalmente. Para 2032, el estado exigirá una prohibición total de la venta de productos que contengan sustancias químicas PFAS, excepto en circunstancias inevitables.
Sobre el autor
Andy Mae Hardin es actualmente estudiante de último año en la Universidad George Mason en Virginia y estudia ciencias ambientales y negocios. Este otoño, asistirá a la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., para obtener una Maestría en Ciencias en Clima, Medio Ambiente y Salud. Andy es pasante de Spring Communications en el Instituto de Investigación Ambiental y Energética, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, dedicada a promover soluciones científicas para el cambio climático, la energía y los problemas ambientales.
Este artículo se publicará en una próxima publicación de enfoque especial sobre PFAS en abril.
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