Durante más de un siglo, los vastos depósitos de huesos de mamut en Europa central han desconcertado a los científicos. Ahora, un grupo de investigadores financiado con fondos europeos ha revelado lo que pueden decirnos sobre cómo los humanos cazaban y sobrevivían durante la Edad del Hielo.
Poco antes del apogeo de la última edad de hielo, manadas de mamuts lanudos vagaban por toda Europa central siguiendo rutas estacionales a través de vastos y gélidos terrenos de estepa y tundra. En toda la región, los arqueólogos han descubierto asombrosas acumulaciones de huesos de mamut, a veces de miles.
Estas ruinas han desconcertado a los investigadores desde el siglo XIX. ¿Son estos vastos lechos de huesos el resultado de la caza, la muerte natural o ambas cosas? ¿Y qué revelan sobre las personas que convivieron con estos animales gigantes?
Un equipo de investigación europeo, financiado por la Unión Europea, está llevando a cabo nuevas investigaciones en tres de los sitios arqueológicos más importantes: Cracovia Spasista en Polonia, Dolny Vestnice en la República Checa y Langmannersdorf en Austria. Su investigación es parte de una iniciativa de cinco años financiada por el Consejo Europeo de Investigación llamada MAMBA, que se extenderá hasta junio de 2027.
La investigación está dirigida por el Dr. Jarosław Wilczynski, arqueólogo y profesor asociado del Instituto de Sistemática y Evolución Zoológica de la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia.
Coordina un equipo internacional que trabaja para reconstruir lo que estos depósitos óseos pueden decirnos sobre la vida hace entre 35.000 y 25.000 años.
leer los huesos
Para responder a estas preguntas, el equipo combina la arqueología tradicional con una amplia gama de ciencia y tecnología. Las excavaciones se combinan con análisis de laboratorio aprovechando la experiencia en genética, química isotópica, geoarqueología y paleoclimatología.
«Estamos integrando el trabajo de campo y la investigación de laboratorio», dijo Wilczynski. «Estamos recopilando nuevos materiales, pero también estamos reexaminando las colecciones del museo utilizando métodos que antes no estaban disponibles».
Al estudiar los isótopos estables en los huesos, los científicos pueden aprender qué comían los mamuts, dónde vivían e incluso la estación en la que murieron. El ADN antiguo (ADNa) extraído de restos de mamuts ayuda a los investigadores a construir una imagen completa de estas poblaciones de mamuts extintas: qué tan grandes eran, cómo estaban relacionadas y cómo cambiaron con el tiempo.
Para ir más allá, el equipo dirigido por Alex Pryor de la Universidad de Exeter también utiliza análisis isotópicos de estroncio y oxígeno. Las proporciones de estos isótopos en dientes y huesos actúan como marcadores geográficos naturales, lo que permite a los investigadores rastrear dónde vivieron y se movieron los mamuts individuales durante su vida.
La datación por radiocarbono de alta precisión ha perfeccionado la cronología de cada sitio, ayudando a comprender mejor los entornos pasados y descubrir el paisaje y el clima de la época.
Wilczynski y su equipo también tienen cuidado de equilibrar el análisis y la preservación. «Las técnicas de excavación y análisis han mejorado con los años», afirmó. «Las muestras se pueden conservar con más cuidado y, si es posible, se puede desenterrar material nuevo sin dañar las colecciones históricas».
Rastreando ADN antiguo
La investigación de ADNa del equipo MAMBA está dirigida por David Diez del Molino, investigador del Centro de Paleogenética de Estocolmo, un instituto de investigación conjunto entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
Se especializa en análisis de ADNa y utiliza ADNa y métodos computacionales para estudiar especies extintas y la evolución de ecosistemas pasados. El estudio MAMBA planteó ciertos desafíos con respecto a la preservación de las muestras.
«La mayor parte del ADNa que estudiamos proviene de muestras de mamut bien conservadas en permafrost. Sin embargo, todo el material de mamut en MAMBA proviene de ambientes distintos al permafrost, lo cual es mucho más difícil», dijo Diez del Molino.
Al desarrollar métodos mejorados de extracción de ADN adaptados a muestras degradadas, el equipo de investigación está desbloqueando información genética de muestras que durante mucho tiempo se consideraron inadecuadas para el análisis, abriendo las colecciones de los museos a nuevos tipos de investigación.
«Esperamos analizar más de 400 muestras al finalizar el proyecto», dijo Diez del Molino. «Dada nuestra tasa de éxito, tenemos el potencial de desbloquear miles de especímenes históricamente pasados por alto para la investigación del ADN».
Lo que sabían los cazadores
Las situaciones emergentes desafían los supuestos previos sobre el comportamiento humano.
Las personas que vivieron con los mamuts parecen haber sido cazadores hábiles y organizados en lugar de carroñeros oportunistas. Pudieron planificar y coordinar operaciones de caza complejas y manejar grandes cantidades de capturas, como mamuts y otros animales.
«Tenían un buen conocimiento de los animales y su entorno», afirma la Dra. Dorothee Drucker, investigadora del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga en Alemania. Drucker es un experto en dietas y ecosistemas antiguos.
Los cazadores de la Edad del Hielo probablemente tenían un conocimiento detallado de las rutas migratorias de los mamuts, los movimientos estacionales y los lugares de reunión. Probablemente utilizaron este conocimiento para posicionarse estratégicamente y aumentar sus posibilidades de éxito.
Tales actividades habrían requerido cooperación, comunicación y organización social. Los depósitos óseos que encontramos hoy son, en cierto sentido, huellas materiales de esa experiencia.
Los mamuts lanudos eran más que una simple fuente de carne. Era una especie clave en su entorno y dio forma al paisaje circundante.
«El mamut lanudo es una especie icónica que desempeñó un papel ecológico importante. Es un animal grande que aplasta árboles y arbustos, altera el medio ambiente y fertiliza el suelo con sus excrementos», dijo Drucker.
Para los humanos, proporcionó una amplia gama de recursos, incluida carne, grasa, marfil y huesos para herramientas y adornos.
Lecciones de un mundo cambiante
La Edad de Hielo Tardía (conocida por los arqueólogos como Paleolítico Superior), hace entre 35.000 y 25.000 años, fue una etapa de rápidos cambios ambientales. A medida que el clima se enfrió y las capas de hielo se expandieron, los ecosistemas de toda Europa cambiaron, afectando tanto a las poblaciones animales como a las sociedades humanas.
«Lo que estamos viendo es que los humanos han sido extremadamente adaptables», dijo Drucker. «Pudieron aprovechar los recursos disponibles mientras se adaptaban a las circunstancias cambiantes».
Al mismo tiempo, los investigadores están investigando cómo las actividades humanas han contribuido a la disminución de las poblaciones de mamuts.
«Los mamuts exhiben niveles inusualmente altos de un marcador isotópico llamado nitrógeno-15, que está asociado con la dieta», explicó Drucker. «Los humanos que comieron mucha carne de mamut también tenían niveles más altos de este marcador. Esto sugiere que los mamuts eran una fuente importante de alimento».
Los investigadores ahora están utilizando estas señales isotópicas junto con datos genéticos para investigar en qué medida la caza humana, junto con el cambio climático, está contribuyendo a la disminución de la población de mamuts.
La disminución y eventual extinción de los mamuts es probablemente el resultado de múltiples presiones interactivas, incluido el cambio climático, el cambio de hábitat y las actividades humanas. Desenmarañar estos factores sigue siendo un desafío clave.
Los descubrimientos de estos sitios ofrecen conocimientos más allá de la arqueología. Al reconstruir cómo los primeros humanos se adaptaron a condiciones extremas y rápidamente cambiantes, los investigadores están desarrollando una comprensión más clara de la resiliencia humana a lo largo del tiempo: cómo las sociedades responden al estrés ambiental, se organizan y sobreviven.
Pero lo que está cada vez más claro es que los humanos de la Edad del Hielo no eran observadores pasivos de su entorno. Ellos lo moldearon activamente y, a cambio, fueron moldeados por él.
Los mamuts desaparecieron hace mucho tiempo. Pero en los huesos que dejaron atrás, quienes vivieron con ellos están empezando a hablar.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación (ERC).
Source link
