Desde el aire urbano hasta el agua potable, cada vez es más imposible evitar los microplásticos. Actualmente, investigadores financiados por la UE están investigando cómo interactúan estas diminutas partículas con nuestro cuerpo y evaluando sus efectos a largo plazo sobre la salud.
Quienes visitaron el parque Wilhelmina de Utrecht en el verano de 2023 pueden haberse topado con la inusual visión de voluntarios que practicaban la ciencia en bicicletas estáticas.
Se colocaron bicicletas en diferentes puntos del parque. Esto podría ser en el centro de un parque, al costado de una carretera muy transitada o en una intersección donde los automóviles paran y arrancan con frecuencia. El objetivo era observar cómo reacciona el cuerpo a la contaminación.
Después del recorrido, los investigadores analizaron la sangre de los ciclistas para buscar cambios en los glóbulos blancos asociados con la exposición a pequeñas partículas de plástico en el aire.
Estas partículas, conocidas como microplásticos, se encuentran ahora en casi todas partes. Los neumáticos se caen a medida que los vehículos se mueven, los materiales sintéticos se degradan con el tiempo y los plásticos permanecen en el medio ambiente mucho después de ser eliminados.
Un estudio holandés descubrió que respirar aire contaminado que contiene estas partículas puede afectar temporalmente el sistema inmunológico. Todos los voluntarios estaban sanos y se recuperaron rápidamente, pero el descubrimiento planteó una pregunta aún mayor: ¿Qué sucede después de años de exposición repetida?
«Sabemos que las personas están expuestas todo el tiempo», afirmó el Dr. Raymond Peters, inmunotoxicólogo de la Universidad de Utrecht. «Lo que no sabemos todavía es lo que eso significa a largo plazo».
Comprender los efectos de los microplásticos en la salud
Peters dirigió una iniciativa de investigación de cuatro años llamada POLYRISK, que fue financiada por la Unión Europea y finalizó en septiembre de 2025. Su equipo, en colaboración con una red de instituciones de investigación europeas, se propuso comprender mejor cómo los microplásticos y nanoplásticos (MNP) ingresan al cuerpo, a qué niveles estamos expuestos a ellos y si afectan al sistema inmunológico con el tiempo y cómo.
La magnitud del problema es grave. Se estima que cada año se libera al medio ambiente el equivalente a entre 200 y 600 piscinas olímpicas de microplásticos. Se han detectado en el océano, en el agua potable e incluso en el aire que respiramos.
En respuesta, las autoridades europeas están intensificando sus esfuerzos para abordar el problema desde su origen, centrándose tanto en los microplásticos añadidos intencionalmente como en los microplásticos producidos por la descomposición de los plásticos. El objetivo es reducir la contaminación en un 30% para 2030 como parte de un esfuerzo más amplio para proteger la salud y el medio ambiente.
exposición crónica
Aunque aún no se comprende completamente hasta qué punto las MNP pueden causar problemas de salud, sí sabemos que estamos constantemente expuestos a problemas de salud.
«Estamos expuestos a través de los alimentos que comemos, el agua que bebemos y el aire que respiramos», dijo Alba Hernández, investigadora de toxicología de la Universidad Autónoma de Barcelona, España. «Sin embargo, todavía no está claro cuál es la ruta más importante o más dañina».
Hernández también dirigió un esfuerzo de investigación paralelo en Europa llamado PLASTICHEAL, que investigó los efectos del plástico en el cuerpo sobre la salud humana.
Al exponer las células a las MNP y desarrollar nuevos métodos para detectarlas en muestras humanas, su equipo descubrió signos tempranos de inflamación, daño en el ADN y otras formas de estrés celular. Estas no son enfermedades en sí mismas, sino señales de advertencia.
Una teoría es que la exposición repetida causa inflamación de bajo nivel en el cuerpo, pequeños «fuegos» que se acumulan con el tiempo y pueden contribuir a enfermedades crónicas o desarrollar enfermedades como el cáncer.
Al mismo tiempo, detectar las partículas más pequeñas sigue siendo un gran desafío. Algunos son cientos de veces más delgados que un cabello humano y no pueden verse con un microscopio estándar, lo que dificulta su seguimiento tanto en el medio ambiente como en el cuerpo.
efecto caballo de Troya
Los microplásticos también pueden plantear riesgos más indirectos. A medida que envejece, su superficie se vuelve más rugosa y más susceptible a recoger toxinas ambientales, como contaminantes relacionados con el tráfico, metales pesados e incluso bacterias y virus.
«Son buenos para atraer sustancias del medio ambiente», dijo Hernández. «Y cuando inhalas o ingiere estas partículas, también absorbes todas las demás sustancias».
Los científicos llaman a esto el efecto «Caballo de Troya». En este caso, las partículas de plástico actúan como medio, transportando sustancias potencialmente nocivas al cuerpo.
Aún no está claro cuán significativo es este efecto. Los investigadores aún no saben cuánto plástico suelen absorber los humanos, qué tipos son más dañinos y cómo interactúan los diferentes contaminantes una vez en el cuerpo.
Los investigadores también descubrieron que una vez dentro del cuerpo, incluso las partículas más pequeñas pueden ser absorbidas por células inmunes conocidas como macrófagos, que son literalmente «glotones». Estas células normalmente absorben y descomponen sustancias nocivas, pero los plásticos no se digieren fácilmente.
«Los macrófagos pueden absorberlos, pero no pueden descomponerlos», dice Peters. «Las partículas también pueden ser absorbidas y viajar por el cuerpo, pero no sabemos qué efectos tienen». Algunos estudios sugieren que pueden acumularse en tejidos como el hígado, los riñones y la grasa.
esfuerzo concertado
Para abordar estos problemas, la UE ha financiado cinco iniciativas de investigación diferentes que trabajan juntas en paralelo dentro del marco del Clúster Europeo de Investigación para Comprender los Impactos de los Micro y Nanoplásticos en la Salud (CUSP).
Cada iniciativa CUSP se centra en una etapa diferente del viaje. Juntos, proporcionan una imagen más completa de cómo estas partículas invisibles pueden afectar la salud humana a lo largo del tiempo, desde la exposición hasta el impacto.
Mientras la investigación de Hernández se centró en detectar plástico en el cuerpo y evaluar sus efectos en la salud, otros equipos se están centrando en cuestiones de salud más específicas. Uno está investigando si los microplásticos pueden desempeñar un papel en las enfermedades alérgicas y el otro está investigando cómo la exposición durante el embarazo y la infancia afecta el desarrollo.
Coordinado por la consultora de investigación Optimat, con sede en el Reino Unido, el equipo de investigación PlasticsFatE reunió a 28 socios de 11 países europeos para investigar cómo se comportan las partículas de plástico en el cuerpo, rastreando cómo se mueven a través de los órganos, qué transportan y cómo se acumulan con el tiempo.
Los investigadores de PlasticsFatE han desarrollado un modelo de laboratorio que imita órganos humanos como los pulmones y los intestinos, lo que les permite estudiar cómo se comportan las partículas sin experimentar con humanos.
«Construimos cultivos de tejidos para imitar lo que sucede en el mundo real», dijo Mark Morrison, quien coordinó el estudio.
Sus hallazgos sugieren que algunas partículas de plástico pueden atravesar la barrera intestinal y entrar al torrente sanguíneo, llegando a otros órganos.
Para la mayoría de los adultos sanos, la evidencia actual sugiere que es poco probable que una exposición de bajo nivel cause daño inmediato. Pero los científicos siguen preocupados por los efectos a largo plazo, especialmente en las poblaciones más vulnerables.
Por ejemplo, las personas con enfermedades como la enfermedad inflamatoria intestinal pueden ser más susceptibles. En estas personas, la barrera intestinal puede ser menos eficaz, lo que facilita la entrada de partículas al torrente sanguíneo.
problemas de medición
Uno de los mayores desafíos es comprender a cuánto plástico estamos expuestos.
«Aún no tenemos herramientas confiables para medir lo que hay en nuestro medio ambiente, en nuestros alimentos, en nuestros cuerpos», dice Hernández. «Eso hace que sea muy difícil evaluar el riesgo».
El problema se complica por la gran variedad de plásticos disponibles. Los diferentes tipos se comportan de manera diferente, como el polietileno, el polipropileno y el poliestireno, y los aditivos utilizados para colorear y fortalecer los plásticos pueden tener por sí mismos efectos sobre la salud.
Algunos investigadores creen que las partículas de plástico pueden ser menos dañinas que las sustancias que contienen.
«No se trata sólo de las partículas mismas», dice Morrison. «Eso es lo que transportan. Pueden funcionar como una cinta transportadora para otros productos químicos».
A pesar de la incertidumbre, no tengas miedo de actuar.
El interés en estos hallazgos está creciendo, incluso dentro de la industria, a medida que las empresas anticipan futuras regulaciones. Al mismo tiempo, continúan los esfuerzos internacionales para abordar la contaminación plástica.
Las negociaciones sobre un tratado mundial sobre plásticos se estancaron en 2025, a pesar de que organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión de Salud y Plásticos de Lancet advirtieron que la contaminación plástica es un problema de salud creciente.
Para integrar estos elementos, los investigadores de CUSP crearon una hoja de ruta para los próximos pasos. Publicado en 2025, el libro destaca las mayores lagunas de conocimiento, desde la cantidad de plástico a la que estamos expuestos hasta cómo se comportan las partículas más pequeñas en nuestros cuerpos, y establece prioridades para futuras investigaciones.
Un mensaje destaca. Eso significa que no debemos permitir que la incertidumbre nos haga retrasar la acción.
Aunque no hay una respuesta completa, los científicos de CUSP sostienen que reducir la exposición a los microplásticos ahora podría ayudar a limitar los riesgos potenciales en el futuro.
«Ya tenemos suficiente información para preocuparnos», dijo Hernández. «No deberíamos esperar hasta tener todas las respuestas. Deberíamos actuar ahora».
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE.
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