¿Ha abandonado Elon Musk el plan maestro de Tesla, la economía electrificada y la energía solar tal como la conocemos? La presentación de la oferta pública inicial de SpaceX publicada esta semana ciertamente parece ser el caso.
En resumen, para aquellos que no están atrapados en el verso de Musk, Tesla ha anunciado cuatro planes maestros a lo largo de los años y, aunque los detalles varían, la línea constante ha sido la electrificación de la economía. Musk lo expresó mejor en la primera edición: «El objetivo principal del motor Tesla… es acelerar la transición de una economía de extracción y combustión de hidrocarburos a una economía de energía solar».
Pero recientemente, una de las empresas de Musk, xAI, ha adoptado una economía de extracción y combustión de hidrocarburos, utilizando docenas de turbinas de gas natural no reguladas para alimentar sus centros de datos, y planea comprar otros 2.800 millones de dólares, reforzando efectivamente el papel de los combustibles fósiles en su negocio de IA.
Es un acontecimiento extraño para un empresario que construyó un imperio sobre la base de energía limpia. No tiene reparos en ordenar a sus empresas que se compren entre sí. SpaceX gastó 131 millones de dólares en 1.279 Cybertrucks y xAI gastó 697 millones de dólares en Tesla Megapacks durante los últimos dos años. Se trata de un sistema de almacenamiento de baterías a escala de red que la empresa utiliza para gestionar los picos de carga. Pero hasta ahora, xAI no ha comprado muchos paneles solares de Tesla.
No es que la aplicación de SpaceX no incluya la energía solar, es sólo que toda está centrada en el espacio, que la compañía promociona como el futuro de la energía de los centros de datos. La energía solar terrestre ha recibido alguna mención, pero es más una indicación de que SpaceX está pensando en lo buena que puede ser la energía solar espacial, en lugar de como una fuente de energía para los centros de datos xAI.
No es ningún secreto que Musk y otros ejecutivos de Silicon Valley están obsesionados con la energía solar espacial. SpaceX dice que los paneles solares espaciales pueden generar «más de cinco veces la energía» de los paneles solares terrestres gracias a la iluminación 24 horas al día, 7 días a la semana. Mientras los centros de datos de IA enfrentan conflictos aquí en la Tierra, los directores ejecutivos como Musk han comenzado a considerar la instalación de grandes bastidores de servidores en el espacio para aprovechar la luz solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Martillo, da en el clavo.
Incluso si SpaceX pudiera reducir el costo de poner un centro de datos en órbita, la economía es difícil. Los precios de la energía para los satélites Starlink son muchas veces más altos que lo que suelen gastar los centros de datos terrestres, y proteger los chips de los rigores del espacio no es fácil ni barato. Tampoco está claro si el entrenamiento de IA puede distribuirse a través de múltiples satélites y si una parte importante del trabajo de IA puede limitarse a tierra. SpaceX tiene muchos problemas que resolver, no sólo uno.
Quizás Musk ve el actual centro de datos de xAI como un recurso provisional, y piensa que una vez que SpaceX sea capaz de poner en órbita servidores por valor de gigavatios (probablemente dentro de años, en su opinión), desechará lo que hay en el suelo, incluidas las turbinas de gas natural, y nunca más tendrá que pensar en NIMBY. El riesgo, por supuesto, es que esté equivocado.
Pero no son sólo los NIMBY lo que preocupa a Musk. Está claramente preocupado de que las demandas informáticas de la IA superen rápidamente lo que podemos ofrecer al planeta. Los documentos presentados ante la SEC están plagados de referencias al «crecimiento anual de teravatios en la informática de IA» y la potencia necesaria para igualar eso. Se trata de una cifra impresionante teniendo en cuenta que cada centro de datos del mundo utiliza actualmente alrededor de 40 gigavatios.
Ésta es la filosofía de los «primeros principios» de Musk en acción. En un momento dado, pensó que el mundo necesitaría un teravatio adicional de informática cada año, y a partir de ahí trabajó hacia atrás. «Las estimaciones de terceros sobre la demanda de los centros de datos están limitadas por las limitaciones de suministro reales que existen en el entorno terrestre, y creemos que la escasez de energía puede ser mucho mayor que las estimaciones de las investigaciones», afirma la empresa.
¿Es posible? Ciertamente lo creo. Pero consideremos que hoy en día los seres humanos utilizamos unos 35.000 teravatios-hora de energía al año, o unos 4 teravatios de energía de forma continua. La demanda de energía ha aumentado recientemente y es probable que la IA se encuentre en una fase de crecimiento exponencial, que podría continuar o estabilizarse. No hay forma de saberlo ahora, pero si hay algo en lo que Musk es bueno es en encontrar puntos de inflexión en las tendencias y hacer conjeturas audaces.
Aquí, el problema del Sr. Musk se resuelve en la Tierra. No soy un científico espacial, pero sospecho que transportar paneles solares en camiones de plataforma consumiría menos energía que ponerlos en órbita. Además, los paneles solares para el espacio deben fabricarse a una escala sin precedentes. No es un problema insuperable, pero puede ser una distracción. Por ejemplo, hemos causado poco daño al potencial de la energía solar aquí en la Tierra.
Lo perfecto no tiene por qué ser necesariamente enemigo de lo bueno. Mientras perseguimos nuestros sueños en las estrellas, hay mucho margen de mejora en este planeta.
Hace exactamente tres años, Musk y sus colegas de Tesla publicaron el “Plan Maestro Parte 3”, que esbozaba cuidadosamente “un plan para eliminar gradualmente los combustibles fósiles”. Un buen punto de partida podría ser un centro de datos xAI.
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