A principios de esta semana, fuertes tormentas iluminaron los cielos británicos con alrededor de 29.000 rayos durante la noche, en uno de los fenómenos meteorológicos más dramáticos vistos en los últimos años.
La tormenta provocó inundaciones repentinas, interrupciones del tráfico y múltiples incendios domésticos en todo el sur de Inglaterra, y los servicios de emergencia respondieron a cientos de incidentes.
La Agencia Meteorológica de Japón destacó que no es algo sin precedentes que se produzca esta cantidad de relámpagos después de un día caluroso y húmedo, pero la escena ha llamado la atención sobre las crecientes preocupaciones científicas.
A medida que el clima se calienta, los investigadores advierten que Europa se está volviendo más susceptible a poderosas tormentas convectivas, como las que tradicionalmente se encuentran en regiones subtropicales como Florida y Singapur.
Más allá de la interrupción inmediata, el aumento de la actividad de los rayos tiene implicaciones para el riesgo de incendios forestales, la seguridad pública, la resiliencia de la infraestructura y la planificación de emergencias.
A medida que las olas de calor se vuelven más comunes en todo el Reino Unido, los científicos esperan que las condiciones atmosféricas que causan tormentas severas ocurran con mayor frecuencia.
noche inusual de relámpagos
La tormenta nocturna avanzó hacia el suroeste de Inglaterra antes de avanzar hacia el este a través de la parte sur del país. Los residentes de Londres, Bristol y condados cercanos informaron que fueron despertados por repetidos relámpagos y truenos explosivos en las primeras horas de la mañana.
La Agencia Meteorológica de Japón registró alrededor de 29.000 relámpagos, incluidas descargas de nube a nube y rayos más familiares de nube a tierra.
El Cuerpo de Bomberos de Londres respondió a unas 400 llamadas de emergencia durante la noche, incluidos dos incendios domésticos que se cree que fueron causados por rayos. En Bristol, se produjo un incendio en otro edificio durante la tormenta, lo que puso de relieve el potencial devastador de la caída directa de un rayo.
La tormenta también provocó lluvias torrenciales que desbordaron los sistemas de drenaje en algunos lugares, provocando inundaciones repentinas y la interrupción de carreteras y ferrocarriles.
Aunque la cantidad de rayos no se consideró inusual para una tormenta que se desarrolló después de un verano caluroso, los meteorólogos dijeron que tanto la frecuencia como la intensidad visual de los rayos fueron particularmente espectaculares.
¿Por qué el clima cálido provoca tormentas poderosas?
Varios componentes atmosféricos convergieron al mismo tiempo, dando como resultado una dramática tormenta.
En el sur de Inglaterra, las temperaturas diurnas subieron entre los 20 y los 30 grados. Este intenso calentamiento de la superficie transfirió grandes cantidades de energía a la atmósfera.
El aire cálido y húmedo asciende naturalmente. A medida que ascienden, se enfrían y se condensan en imponentes nubes cumulonimbus que pueden extenderse varios kilómetros hacia la atmósfera.
Estas gigantescas nubes de tormenta se vuelven muy turbulentas. Las fuertes corrientes ascendentes y descendentes hacen que las gotas de agua, los cristales de hielo y el granizo choquen continuamente, creando cargas positivas y negativas en diferentes partes de la nube.
Con el tiempo, el desequilibrio eléctrico se vuelve incontrolablemente grande.
El resultado es un rayo, una enorme descarga eléctrica que calienta instantáneamente el aire circundante a temperaturas cercanas a los 30.000 grados Celsius, aproximadamente cinco veces la temperatura de la superficie del sol. Cuando este aire sobrecalentado se expande rápidamente, crea una onda de choque que suena como un trueno.
En este caso, una perturbación atmosférica en el sur de Inglaterra actuó como detonante para liberar energía almacenada durante un día muy cálido.
El cambio climático es cada vez más probable
Ninguna tormenta puede atribuirse directamente al cambio climático. Pero los científicos están cada vez más convencidos de que el calentamiento global está creando condiciones que tienen más probabilidades de producir tormentas convectivas más intensas.
Una atmósfera cálida puede contener aproximadamente un 7% más de vapor de agua por cada 1°C de aumento de temperatura. Esta humedad adicional proporciona más combustible para las tormentas eléctricas, lo que aumenta la probabilidad de lluvias más intensas y una mayor inestabilidad atmosférica.
Las olas de calor están aumentando en frecuencia e intensidad en toda Europa. Los períodos prolongados de clima cálido y húmedo crean exactamente las condiciones necesarias para que se formen poderosas tormentas cuando llega el desencadenante atmosférico.
Los investigadores del clima han observado un aumento de las precipitaciones intensas en muchas partes de Europa, y algunos estudios sugieren que las tormentas convectivas intensas pueden volverse más frecuentes a medida que las temperaturas siguen aumentando.
El resultado es un clima que se parece cada vez más a los patrones de tormentas típicamente asociados con los climas subtropicales, en lugar del clima históricamente cálido experimentado en gran parte del Reino Unido.
Más rayos podrían provocar más incendios forestales
Uno de los efectos menos obvios del aumento de la actividad de los rayos es su relación con el riesgo de incendios forestales.
Si bien la mayoría de los incendios forestales en todo el mundo son causados por actividades humanas como fogatas, quema de escombros y uso de equipos, la causa principal de ignición espontánea son los rayos.
Debido a que los rayos suelen ocurrir en lugares remotos e inaccesibles, estos incendios pueden pasar desapercibidos durante horas o incluso días y pueden convertirse en un incidente importante antes de que los servicios de emergencia puedan responder.
Este riesgo aumenta significativamente durante períodos prolongados de clima cálido y seco. Las plantas estresadas por la sequía requieren poca energía para encenderse. Un solo rayo que cae de una nube a la tierra puede provocar un incendio en un bosque seco, pastizales o turba, especialmente si la tormenta es «seca» o tiene precipitaciones mínimas.
Los científicos están cada vez más preocupados por una combinación de veranos más calurosos, estaciones secas más largas y tormentas eléctricas más frecuentes.
Esto puede conducir a un escenario de «rayos secos», donde los rayos ocurren mientras la precipitación se evapora antes de llegar al suelo.
Aunque este tipo de situaciones siguen siendo relativamente raras en el Reino Unido, los expertos en clima siguen de cerca si el fenómeno podría volverse más frecuente a medida que las temperaturas sigan aumentando, reflejando el patrón de incendios forestales devastadores observados en partes de América del Norte, Australia y el sur de Europa.
Prepárese para un futuro más incierto
Se ha emitido otro aviso de tormenta para el oeste de Inglaterra después de las tormentas nocturnas.
Los meteorólogos dicen que muchas áreas permanecerán secas, pero las áreas afectadas por la tormenta podrían sufrir fuertes lluvias, frecuentes rayos y ráfagas de viento de hasta 90 mph.
La Agencia Meteorológica de Japón también advierte que los períodos de calor extremo siguen siendo un factor clave en la aparición de tormentas eléctricas severas, lo que significa que es cada vez más probable que se produzcan tormentas severas después de futuras olas de calor.
Será cada vez más importante para los servicios de emergencia, las compañías de seguros y los operadores de infraestructuras adaptarse a este nuevo patrón climático. Las redes eléctricas, los sistemas de transporte y la infraestructura de drenaje urbano se enfrentan a una presión significativa debido a la mayor frecuencia de lluvias intensas y relámpagos.
Para el público, la tormenta es un recordatorio de que el cambio climático en el Reino Unido está provocando no sólo veranos más calurosos sino también un clima más volátil que puede producir tormentas peligrosas en cuestión de horas.
29.000 rayos en el sur de Inglaterra marcaron una noche inolvidable, pero los científicos sugieren que también pueden ofrecer una idea de cómo será el futuro clima de Europa.
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