Si da un paseo por las calles de San Francisco, no tardará en encontrar coches autónomos vacíos patrullando las calles de la ciudad, esperando para recoger pasajeros o dirigiéndose a depósitos distantes para cargarlos y limpiarlos. Estas millas muertas (un término industrial para las millas recorridas sin pasajeros que paguen) son una de las mayores barreras entre las empresas de robotaxi y la rentabilidad.
Aseon Labs, una startup con sede en Redwood City, California, cree que tiene una solución. Son módulos autónomos del tamaño de plazas de aparcamiento que se pueden distribuir por las ciudades para inspeccionar, limpiar y cargar robotaxis. La compañía, cofundada por el equipo de la startup de intercambio de baterías PushMe, lo llama una parada de robots para la industria de los robotaxis. Y la idea llamó la atención de los inversores.
Según una investigación de TechCrunch, Aseon Labs ha recaudado 10 millones de dólares en una ronda inicial liderada por Crane Venture Partners. Y Combinator, la firma de riesgo Expa del cofundador de Uber, Garrett Camp, Robin Hood Ventures y Founders Capital también participaron, junto con inversionistas ángeles, incluido el empresario en serie y ex ejecutivo de Google Adrian Aoun, el fundador y director ejecutivo de Mercury, Immad Akhund, y el cofundador de Zimride, Rajat Suri, y operadores y miembros del equipo fundador de Anthropic, Nuro, Turo y Revolut.
Aseon Labs aún se encuentra en sus primeras etapas. El cofundador y director ejecutivo de Aseon Labs, George Calligeros, dijo que la financiación inicial se utilizará para construir cinco prototipos de estas cápsulas, ampliar el equipo de ingeniería y robótica de seis personas a unas 12 personas y asegurar el espacio necesario para construir la red.
«Para alcanzar la paridad económica con los servicios de transporte compartido, debemos hacerlo con vehículos autónomos, pero para dejar de subsidiar los costos, debemos aumentar la utilización», dijo Calligeros a TechCrunch. «El robotaxi debe operar continuamente durante toda la curva de demanda del día».
El argumento de Aseon es que su red de módulos autónomos descentralizados reducirá las millas muertas, lo que inevitablemente convertirá los servicios de robotaxi en empresas rentables.
Calligeros y el cofundador y director de operaciones Dan Keene provienen de fuera del mundo de los vehículos autónomos. Sin embargo, aportan experiencia en el desarrollo y expansión de empresas de hardware e inmobiliarias. Carrigeros trabajó como ingeniero de diseño mecánico en Bentley Motors y Tesla antes de que él y Keene fundaran Pushme en 2016 para construir infraestructura de intercambio de baterías para flotas de micromovilidad. Pushme estaba construyendo una red de intercambio de baterías en Europa cuando fue adquirida por Tier Mobility en enero de 2020.
«El paralelo que establezco es que básicamente teníamos un mandato de SoftBank para llevar esto a tantos mercados como fuera posible que tuviera sentido para Tier en un período de tiempo muy corto y comprimido», dijo Calligeros. «La estrategia fue: ¿Cómo podemos distribuir las ubicaciones en el corazón de la ciudad para que tengan sentido y al mismo tiempo facilitar su implementación como infraestructura no permanente?»
Aseon Labs está aplicando el mismo pensamiento a los vehículos autónomos.
Mientras investigaban la industria, la pareja visitó depósitos de AV donde se inspeccionan, mantienen, limpian y cargan los robotaxis. Los costos inmobiliarios a menudo llevan a las empresas a ubicar estos lugares fuera de los centros de las ciudades, donde se lleva a cabo la mayor parte de la actividad de transporte compartido.
«La infraestructura de almacén es un requisito clave para que cualquier operador audiovisual lance una nueva ciudad», afirmó. «Y lo que está sucediendo en el depósito en este momento, los aspectos operativos prácticos de la autonomía, aún no están completamente solidificados».
Los fundadores decidieron crear cápsulas autónomas más pequeñas, alimentadas de forma independiente, que pudieran distribuirse por toda la ciudad y, lo que es más importante, moverse según fuera necesario. La unidad incluye cámaras para inspeccionar el vehículo y un brazo robótico para recuperar objetos perdidos y limpiar el interior del vehículo, y se considera una estructura temporal. Esta clasificación permite a Aseon Labs evitar largos procesos de obtención de permisos y permite reubicar las unidades si el rendimiento de una ubicación se deteriora.
Estas unidades están diseñadas para funcionar con un generador de propano para obtener electricidad o conectarse a su fuente de energía existente a través de una asociación con una empresa de carga de vehículos eléctricos. Calligeros dijo que la versión inicial contará con personal, pero está diseñada para operar de forma autónoma.
Aseon Labs tampoco intenta abordar todos los casos extremos. En cambio, se basa en la visión por computadora y la inteligencia artificial, particularmente el modelo visual-verbal-conductual común en la robótica moderna, para detectar problemas que la cápsula no debería intentar resolver. Por ejemplo, si una cámara detecta chocolate derretido en el asiento trasero, el brazo robótico se detendrá porque intentar limpiarlo podría empeorar el desorden. En cambio, el vehículo se carga y se envía directamente al almacén central de la empresa para su manipulación humana.
Aunque el Instituto Aseon aún no ha firmado un contrato con una empresa de robotaxi, Calligeros dijo que existe un interés generalizado en el concepto. «La mayoría de la gente quiere probarlo», dijo.
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