Un grupo de investigadores financiado con fondos europeos está utilizando una «fábrica» de médula ósea basada en seda para cultivar plaquetas en el laboratorio, lo que ayuda a reducir la dependencia de un suministro limitado de sangre de donantes.
Los hospitales dependen de las transfusiones de plaquetas todos los días para detener hemorragias, apoyar el tratamiento del cáncer y ayudar a los pacientes a recuperarse de una cirugía o una enfermedad grave. Pero uno de los hemoderivados más importantes de la medicina es también uno de los más frágiles.
A diferencia de los glóbulos rojos, que pueden almacenarse durante semanas, las plaquetas sólo pueden almacenarse durante unos pocos días. También deben almacenarse a temperatura ambiente, lo que aumenta el riesgo de contaminación y complica el almacenamiento y el transporte. Como resultado, los hospitales dependen de los donantes y compiten constantemente para mantener el flujo de suministros.
Para aliviar esta presión, un grupo de investigadores financiados por la UE está trabajando en una solución inusual. Utilizan fibroína de seda, una proteína derivada de gusanos de seda, para producir plaquetas fuera del cuerpo humano.
«Para superar esta limitación y hacer frente a la creciente demanda, estamos produciendo plaquetas en el laboratorio», afirmó la profesora Alessandra Balduini, hematóloga e investigadora del Departamento de Medicina Molecular de la Universidad de Pavía, Italia, y una de las investigadoras principales del estudio.
desafío de plaquetas
Balduini y sus colegas de toda Europa están trabajando en tres proyectos de investigación interrelacionados financiados por la UE para reunir las herramientas necesarias para producir plaquetas de forma fiable en el laboratorio.
Las plaquetas son pequeños fragmentos de células en forma de disco que ayudan a que la sangre coagule y detenga el sangrado. Se utilizan habitualmente en los hospitales, especialmente en pacientes con cáncer que reciben quimioterapia, lo que puede reducir significativamente la producción natural de plaquetas del cuerpo. También se utiliza en salas de urgencias y pabellones quirúrgicos.
Actualmente, los hospitales y bancos de sangre dependen casi exclusivamente de los donantes. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se recolectan aproximadamente 118 millones de donaciones de sangre en todo el mundo. Sin embargo, mantener el suministro de plaquetas sigue siendo difícil ya que el producto caduca muy rápidamente.
«El problema de las plaquetas es que sólo se pueden almacenar durante cinco días», explicó Balduini. Además, la oferta puede fluctuar mucho a lo largo del año. Las tasas de donación a menudo caen durante las vacaciones de verano, pero las perturbaciones importantes, como una pandemia, pueden sobrecargar rápidamente el sistema sanguíneo del país.
Para aumentar la complejidad, aproximadamente el 15% de las transfusiones de plaquetas requieren un tipo de tejido especialmente compatible, lo que hace que la escasez sea aún más difícil de manejar.
Durante muchos años, investigadores de todo el mundo han buscado desarrollar plaquetas cultivadas en laboratorio como una alternativa más estable y controlable. Sin embargo, replicar el sistema natural de producción de plaquetas del cuerpo humano fuera del cuerpo humano ha resultado extremadamente difícil.
Recreación de médula ósea en el laboratorio
En el cuerpo humano, las plaquetas se producen en la médula ósea mediante células grandes llamadas megacariocitos. Estas células liberan plaquetas al torrente sanguíneo en respuesta a señales biológicas y mecánicas altamente específicas. Reproducir ese proceso in vitro no es nada fácil.
«Muchos laboratorios están intentando desarrollar plaquetas para transfusión, pero no es tan fácil», dice la Dra. Hana Laslova, directora de investigación del Instituto Gustave Roussy cerca de París y una de las socias de Balduini en el proyecto SilkPlatelet.
Uno de los mayores desafíos es recrear la compleja estructura de la propia médula ósea. La médula ósea contiene varios microambientes especializados o «nichos» que ayudan a controlar el crecimiento y desarrollo de las células sanguíneas.
Para recrear estas condiciones, los investigadores recurrieron a un material inesperado: la fibroína de seda, una proteína derivada de los capullos de gusanos de seda.
Como parte de la iniciativa SilkFUSION, financiada por la UE y que se desarrolló entre 2017 y 2022, Balduini y sus colegas desarrollaron un biorreactor a base de seda diseñado para imitar el entorno dentro de la médula ósea humana. La fibroína de seda es fuerte, flexible y biocompatible, lo que la hace especialmente adecuada para reproducir la estructura blanda de los tejidos biológicos.
«La seda es uno de los pocos materiales que se pueden utilizar para la médula ósea y las plaquetas», explicó Balduini. «Se necesita un material que pueda respaldar el proceso sin afectar la funcionalidad, y la seda puede hacerlo».
La médula ósea artificial ha permitido a los investigadores comenzar a probar si las plaquetas se pueden producir de manera confiable fuera del cuerpo.
Construcción de fábrica de plaquetas
En la posterior iniciativa SilkPlatelet, que finalizó en diciembre de 2025, los investigadores llevaron este concepto aún más lejos.
Utilizaron células madre para generar megacariocitos dentro de un sistema de biorreactor de seda, o «fábrica» de médula ósea.
Los investigadores también trabajaron para mejorar la eficiencia de la producción de plaquetas, incluido el uso de células madre genéticamente modificadas.
«Este proceso es muy caro, pero utilizamos células madre genéticamente modificadas para producir más plaquetas a partir de menos células. Por lo tanto, al mejorar la producción de plaquetas, hemos optimizado el precio de toda la tecnología», explicó Raslova.
Aunque el estudio todavía es experimental, los investigadores dicen que la tecnología se acerca cada vez más a la realidad clínica. Empresas farmacéuticas y grupos de investigación interesados en futuras aplicaciones médicas ya están probando biorreactores de médula ósea.
Más allá de las transfusiones de sangre
Esta investigación también abre una amplia gama de posibilidades más allá de las transfusiones de plaquetas únicamente.
En la iniciativa SILKink, que estará vigente hasta mayo de 2026, los investigadores han desarrollado una «biotinta» a base de seda que se puede utilizar para imprimir en 3D modelos de tejido de médula ósea de alta precisión de diversas formas y tamaños.
Estos tejidos impresos podrían ayudar a los científicos a estudiar enfermedades de la sangre, probar nuevos fármacos y comprender mejor cómo se comportan las células madre en diferentes entornos biológicos.
Las ambiciones a largo plazo detrás de estos tres proyectos son importantes. El objetivo es cambiar el suministro de plaquetas de un sistema que depende en gran medida de donantes y es propenso a la escasez, a uno que pueda producir plaquetas de manera confiable en respuesta a la demanda.
Lograr esto requiere convertir los sistemas experimentales actuales en líneas de producción a gran escala y clínicamente viables, y los investigadores todavía están trabajando para lograr ese objetivo.
Pueden pasar varios años hasta que estas plaquetas obtenidas de laboratorio lleguen a las clínicas de transfusión, pero los investigadores son optimistas.
«Confiamos en que en un futuro próximo será posible producir plaquetas para diversas aplicaciones clínicas», afirmó Raslova.
Antes de que eso suceda, los investigadores deben demostrar que las plaquetas cultivadas en laboratorio son lo suficientemente seguras, efectivas y escalables para el uso clínico de rutina. Se han realizado con éxito ensayos en animales pequeños y la aplicación clínica es el siguiente paso.
«Aún necesitamos comprender la prueba de principio y ampliar la aplicación clínica, pero la financiación de la UE es fundamental para nuestro progreso», afirmó Balduini.
Los pacientes que dependen de transfusiones regulares de plaquetas pueden, en última instancia, experimentar menos interrupciones del tratamiento. Para los trabajadores de la salud, podría ofrecer una manera de apuntalar una de las cadenas de suministro más vulnerables de la industria de la salud.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada parcialmente por el Consejo Europeo de Innovación (EIC).
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