La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha publicado un borrador de guía para ayudar a las empresas de servicios de aguas residuales, a los agricultores, a los propietarios de tierras y al público a gestionar mejor los riesgos potenciales asociados con las PFAS en los biosólidos, con un enfoque particular en el PFOA y el PFOS.
La guía propuesta forma parte de la estrategia de ciclo de vida más amplia de la Agencia para abordar las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) y tiene como objetivo proporcionar recomendaciones prácticas y al mismo tiempo recopilar comentarios del público antes de que se tomen futuras decisiones regulatorias.
En lugar de implementar los nuevos requisitos de inmediato, la EPA planea comenzar un período de consulta pública de 60 días después de su publicación en el Registro Federal.
La agencia dice que los aportes de las partes interesadas ayudarán a dar forma a los próximos pasos de su enfoque, que equilibran la protección de la salud pública con la gestión continua y la reutilización beneficiosa de los biosólidos.
Entendiendo los biosólidos
Los biosólidos son materiales sólidos tratados que se producen durante el tratamiento de aguas residuales después de que los líquidos se han separado de las aguas residuales. Una vez que estos materiales se tratan para cumplir con los estándares federales según la Ley de Agua Limpia, se pueden usar como enmiendas del suelo o fertilizantes.
En todo Estados Unidos, los biosólidos se aplican comúnmente a tierras agrícolas, bosques, granjas de árboles, campos de golf y granjas de césped. Algunos productos están empaquetados para la venta minorista para uso en césped y jardín doméstico.
Aunque los términos “biosólidos” y “lodos de depuradora” a menudo se usan indistintamente, la EPA distingue los biosólidos como lodos de depuradora tratados que cumplen con los estándares regulatorios para el uso de la tierra.
La agencia señala que algunas plantas de tratamiento de aguas residuales reciben aguas residuales industriales además de aguas residuales domésticas, y que los niveles de contaminación pueden variar ampliamente según la fuente local.
Por qué el PFOA y el PFOS siguen siendo motivo de preocupación
El PFOA y el PFOS se encuentran entre los miembros de la familia PFAS más estudiados. La familia PFAS es un grupo de sustancias químicas sintéticas altamente persistentes, también conocidas como «sustancias químicas permanentes» porque se descomponen muy lentamente en el medio ambiente.
Los estudios científicos han relacionado la exposición al PFOA y al PFOS con una variedad de efectos adversos para la salud, y la supervisión regulatoria ha aumentado en los últimos años.
Según el Programa de Gestión de PFOA 2010/2015 de la EPA, muchos fabricantes importantes han eliminado gradualmente la producción nacional y las importaciones de PFOA, pero parte de la producción y el uso continúan fuera de las empresas participantes, y ciertos usos de PFOS continúan.
La EPA señala que el monitoreo a nivel estatal ha detectado PFOA y PFOS en algunos lodos de aguas residuales, pero los niveles de contaminación varían ampliamente.
El borrador de la guía se centra en la mitigación práctica de riesgos.
La última propuesta de la EPA está diseñada para ayudar a reducir la exposición al PFOA y al PFOS cuando se aplican biosólidos en la tierra.
Algunas de las recomendaciones del borrador de directrices incluyen evitar la aplicación de biosólidos cerca de vías fluviales, impedir el uso de biosólidos en tierras donde los niños juegan regularmente y limitar el uso de biosólidos a cultivos donde la exposición humana directa es más probable.
La Agencia también reconoce el papel que los biosólidos tratados pueden seguir desempeñando en la agricultura si se gestionan adecuadamente. El uso de la tierra es una práctica común para reciclar nutrientes en los lodos de depuradora tratados, preservando la salud del suelo y reduciendo los desechos enviados a los vertederos.
La EPA dice que la guía tiene como objetivo brindar consejos prácticos que las empresas de servicios de aguas residuales, los agricultores y los administradores de tierras puedan implementar mientras se evalúan continuamente las decisiones políticas a largo plazo.
La EPA busca aportes científicos más amplios
La agencia dice que el nuevo borrador de guía surge de un amplio compromiso con las empresas de servicios de aguas residuales, partes interesadas agrícolas, científicos y otras partes interesadas.
Según la EPA, los comentarios recibidos sobre borradores anteriores de evaluaciones de riesgos sugirieron que algunas suposiciones no reflejaban adecuadamente las condiciones del mundo real.
Los funcionarios argumentaron que los primeros modelos se basaron en gran medida en datos de sitios industriales altamente contaminados y utilizaron cálculos de riesgo que algunos científicos independientes han cuestionado.
La agencia también escuchó preocupaciones de que evaluaciones anteriores no tuvieron en cuenta adecuadamente la investigación de comunidades donde se han aplicado biosólidos a la tierra durante años sin evidencia de impactos generalizados.
Al emitir un nuevo borrador de guía, la EPA dice que está adoptando un enfoque más transparente para recopilar evidencia científica y comentarios del público antes de decidir acciones futuras sobre PFAS en biosólidos.
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