La compañía espacial estatal de China lanzó con éxito un cohete orbital Gran Marcha y aterrizó un propulsor en un buque de recuperación marítima, convirtiéndose en el segundo país en lograr esta hazaña.
La demostración del viernes muestra que la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) está preparada para igualar los avances que han impulsado a SpaceX a la cima. La idea es reutilizar el mismo propulsor una y otra vez, reduciendo el coste de lanzamiento de una nave espacial. CASC dijo que intentará reutilizar el propulsor, que puede transportar tanta carga útil como el buque insignia Falcon 9 de SpaceX, para fin de año.
En lugar de desplegar patas de aterrizaje y aterrizar en una plataforma flotante como el Falcon 9, el enfoque de China utiliza una red colgada de un gran marco a bordo de un barco de recuperación para capturar el cohete que desciende. Pero lograr que el cohete regrese a la nave en un vuelo controlado dependerá de sensores y software de guía sofisticados, así como de motores lo suficientemente confiables para reiniciarse y lo suficientemente resistentes para sobrevivir el descenso a la atmósfera.
Actualmente, SpaceX está batiendo récords de lanzamiento cada año con su flota de propulsores de cohetes Falcon 9 reutilizables. El vehículo respalda la red de satélites Starlink de la compañía, que depende del acceso regular y económico al espacio, así como del trabajo para la NASA y la Fuerza Espacial de EE. UU.
Victoria Samson, directora en jefe de seguridad y estabilidad espacial de la Secure World Foundation, calificó la demostración como «un punto de inflexión… Si China puede encontrar una manera de reutilizarlos, podría reducir significativamente sus costos de lanzamiento y usarlos como parte de su apoyo de poder blando para que sus aliados potenciales los lancen a un precio muy bajo».
China no competirá directamente con la compañía de Musk por los clientes de lanzamiento debido a las reglas de seguridad nacional que efectivamente dividen el mercado global de cohetes entre Estados Unidos y Europa, por un lado, y Rusia y China, por el otro.
Pero los cohetes reutilizables permitirían que las redes de comunicaciones por satélite y los centros de datos de órbita virtual de China compitan con las ofertas de SpaceX.
Esto significa una mayor competencia para Starlink en los mercados globales, particularmente en África, Medio Oriente y el Sudeste Asiático. Para el ejército estadounidense, eso significaría una superioridad disminuida en el espacio. La recuperación del refuerzo de la Gran Marcha se produjo días después de que una coalición de periodistas de investigación informara sobre nuevos documentos que muestran que China y Rusia están colaborando de maneras que dañaron a Starlink debido a su éxito en Ucrania.
Es decir, a menos que SpaceX vuele con éxito un cohete Starship mucho más grande. Los intentos anteriores de lanzamiento de cohetes fueron, en el mejor de los casos, decepcionantes, pero se espera que el conglomerado recién cotizado de Musk haga otro intento este mes. Las pruebas de fuego estático en el propulsor gigante parecen haber transcurrido sin problemas hoy.
Otras empresas estadounidenses están intentando desarrollar cohetes reutilizables, en particular Blue Origin de Jeff Bezos, que recuperó su propulsor en 2025 y lo reutilizó a principios de este año. Blue Origin vio explotar uno de sus cohetes en su plataforma de lanzamiento en mayo y por ahora se han pospuesto nuevos intentos. Rocket Lab está trabajando en Neutron, que está destinado a volar con propulsores reutilizables, y Stoke Space está desarrollando un cohete totalmente reutilizable que planea probar este año.
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