Recuperar el movimiento después de una parálisis, que antes se creía imposible, se está convirtiendo en una realidad gracias a investigadores financiados por la UE que han desarrollado un dispositivo para reconectar el cerebro con el cuerpo.
La lesión de la médula espinal (LME) sigue siendo una de las enfermedades neurológicas más devastadoras, ya que interrumpe la comunicación entre el cerebro y el cuerpo y deja a millones de personas en todo el mundo paralizadas permanentemente.
A pesar de décadas de investigación, la recuperación motora después de una lesión de la médula espinal sigue siendo uno de los problemas más difíciles de la neurociencia.
Una iniciativa financiada por la UE y apoyada por el Consejo Europeo de Innovación ofrece una nueva vía para que una interfaz cerebro-columna totalmente implantable reconecte la mente y el cuerpo y brinde nueva esperanza contra la parálisis.
«El tratamiento de pacientes paralizados sigue siendo uno de los mayores desafíos de la humanidad», afirmó el profesor Grégoire Courtine, neurocientífico del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana, quien dirigió el innovador estudio.
Dijo que los investigadores han estado intentando durante décadas regenerar neuronas y fibras utilizando enfoques biológicos, pero no han tenido éxito.
«Hemos cambiado completamente nuestro enfoque. En lugar de intentar reparar el daño real, nos estamos centrando en lo que hay debajo del daño, intacto pero desconectado del cerebro», añadió Corteen, quien ha sido pionero en un nuevo método para restaurar el movimiento después de la parálisis utilizando estimulación espinal y neurotecnología.
Puente digital para superar las lesiones
El proyecto ReverseParaosis, financiado con fondos europeos, se basa en una investigación dirigida por Courtine y ha desarrollado una nueva generación de interfaces cerebro-columna diseñadas para restaurar la función de las extremidades superiores e inferiores de personas que padecen LME.
El sistema crea un «puente digital» que vincula directamente las señales en el cerebro y la médula espinal, en lugar de depender de vías neuronales dañadas. Al combinar avances en neurociencia, bioingeniería e inteligencia artificial realizados por equipos de los Países Bajos, Suiza y Francia, esta tecnología evita el sitio de la lesión y permite que se reanude la transmisión nerviosa.
Después de una LME, las señales motoras del cerebro ya no llegan a los músculos. En este enfoque, un pequeño implante lee señales de la corteza motora del cerebro, las convierte en comandos y las transmite a un implante espinal ubicado debajo de la lesión.
Esto proporciona estimulación eléctrica precisa a los nervios que controlan los músculos, lo que hace que las piernas se muevan cuando piensa en «caminar».
Hasta hace poco, la mayoría de las tecnologías se centraban en ayudar a las personas a adaptarse a la parálisis, como sillas de ruedas, andadores y exoesqueletos, en lugar de restaurar el movimiento en sí.
Del avance al primer paso
Bajo el cuidado de la neurocirujana Dra. Jocelyn Block en el Hospital Universitario de Lausana, el primer paciente que recibió el prototipo de implante fue el estudiante de educación deportiva David Musee, que quedó paralizado en un accidente de gimnasia.
Antes de su cirugía, estaba compitiendo en la Copa Mundial de Rugby en Silla de Ruedas. Koteen asistió al partido con su hija recién nacida.
«David la miró directamente a los ojos y le dijo: ‘Voy a caminar delante de ti'», dijo Corteen. «Ocho meses después, en un hermoso día en el lago Lemán, hizo precisamente eso. Dio el primer paso en la historia de la parálisis. Fue un momento muy, muy especial».
Mzee no solo aprendió a ponerse de pie y caminar con apoyo, sino que también se graduó como profesora de deportes y ahora trabaja en una escuela vocacional.
«Todavía dependo de una silla de ruedas, pero tengo una lesión de la médula espinal a la altura del cuello, por lo que las pequeñas mejoras marcan una gran diferencia. Es realmente importante recuperar la función gradualmente», dijo Muse.
A partir de este avance, el proyecto de tres años de duración ReverseParaosis, finalizado en 2025, logró resultados que antes se pensaba que estaban fuera de alcance. Dos personas con lesiones completas de la médula espinal han recuperado la capacidad de pararse y caminar, y otras dos han recuperado el movimiento de brazos y manos y pueden reanudar sus actividades diarias.
El Dr. Vincent Delattre, cofundador de ONWARD Medical, una empresa de neurotecnología con sede en Eindhoven, Países Bajos, que coordinó el proyecto ReverseParaosis, está trabajando ahora para convertir los resultados de estos experimentos en productos para uso clínico.
«Uno de los participantes pudo comer algo solo por primera vez en años», dijo. «Cogió una salchicha y le dio un mordisco. Ver la sonrisa en el rostro de esa persona es suficiente para motivarnos a hacer cualquier cosa que hagamos».
reaprender movimientos
Para las personas que viven con lesiones de la médula espinal, incluso pequeñas mejoras en la movilidad pueden cambiar la vida diaria, reducir la dependencia de los cuidadores y restaurar el sentido de independencia.
Sin embargo, la LIC es extremadamente compleja. La ubicación y la gravedad de las lesiones varían, lo que dificulta descifrar con precisión las señales cerebrales y traducirlas en movimientos suaves y naturales. Cada éxito también reveló cuánto queda por entender acerca de reaprender las habilidades perdidas.
Para abordar esto, el equipo de ReverseParaosis ha integrado algoritmos de aprendizaje automático que se adaptan a usuarios individuales. Estos sistemas mejoran continuamente la forma en que interpretan las señales cerebrales, mejorando el rendimiento con el tiempo. Los avances en el diseño de electrodos también han hecho posible apuntar con precisión a las vías nerviosas dentro de la médula espinal.
«Esto no es una cura. Es el primer paso en el proceso de recuperación», afirmó Delatorre. «Con un entrenamiento intensivo, los pacientes pueden mejorar e incluso recuperar algunas funciones sin estimulación».
Ampliando los horizontes de la recuperación de lesiones de la médula espinal
El equipo ahora está aplicando su experiencia a otros desafíos relacionados con la parálisis. Un objetivo es estabilizar la presión arterial, una complicación común pero a menudo pasada por alto de la LME que puede causar mareos y fatiga y reducir la calidad de vida.
Los investigadores pretenden utilizar estimulación espinal dirigida para ayudar a los pacientes a sentarse erguidos por más tiempo, participar en el tratamiento y realizar las actividades diarias de manera más segura.
Esta tecnología también podría beneficiar a los supervivientes de un accidente cerebrovascular. Un derrame cerebral no daña la médula espinal, pero destruye la capacidad del cerebro para controlar el movimiento. El objetivo es fortalecer y estabilizar las señales restantes y restaurar la función.
El próximo desafío de ONWARD Medical es transformar los sistemas de pruebas especializados en dispositivos prácticos e independientes que puedan usarse ampliamente en entornos clínicos. Aún faltan entre cinco y diez años para que esta tecnología esté disponible para más pacientes.
Como dice Delattre, los límites de la recuperación después de una LME están cambiando. «Estamos superando los límites de lo que antes se creía posible».
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el Consejo Europeo de Innovación (EIC).
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