En la actualidad, Cerebras Systems es una empresa pública que vende chips de inteligencia artificial para inferencia a importantes empresas como OpenAI y AWS. La compañía realizó una oferta pública inicial masiva el jueves y ambos cofundadores son multimillonarios y terminaron la semana con una valoración de alrededor de 60 mil millones de dólares.
Pero en 2019, tres años después de su fundación, estuvo peligrosamente cerca de la bancarrota y quemó una cantidad impactante de dinero. Intentaba resolver un problema técnico que nadie en la industria de los semiconductores pensaba que fuera posible.
«Estábamos gastando alrededor de 8 millones de dólares al mes», dijo el fundador y director ejecutivo Andrew Feldman a TechCrunch en ese momento. «En ese momento, habíamos gastado casi 200 millones de dólares para resolver un problema técnico».
Cada pocas semanas, Feldman se veía obligado a hacer el doloroso camino de la vergüenza hasta la junta directiva para informar nuevos fracasos y nuevas pérdidas.
Pero no tuvo elección. Sin una solución, Cerebras estaría muerta de todos modos.
Se fundó sobre una idea que era simple sobre el papel. La industria de los microprocesadores ha pasado más de 50 años haciendo que las CPU sean más rápidas y más baratas metiendo más transistores en obleas de silicio y rompiéndolas en pedazos más pequeños. Pero la IA requiere tanta potencia informática que es necesario encadenar muchos chips y comunicarse entre sí. Los fundadores de Cerebras creían que convertir una oblea aún más grande en un chip enorme y potente funcionaría más rápido.
El problema es que nadie ha logrado esto antes, con o sin IA. La integración de tantos componentes electrónicos microscópicos en una superficie más grande pero aún delgada creó complejos problemas de ingeniería.
Una vez que Cerebras superó el primer obstáculo de diseñar un megachip y fabricarlo con TSMC, el equipo se topó con un verdadero obstáculo.
No pudieron resolver el «embalaje». Esto incluye todas las operaciones posteriores a la fabricación del propio silicio. Estos incluyen la conexión a la placa base, el suministro de energía, calefacción y refrigeración, y el tratamiento de las tuberías que transmiten y reciben datos.
El chip de Cerebras era «58 veces más grande. Estábamos usando 40 veces más energía que nunca antes», dijo. No había disipadores de calor disponibles en el mercado. No hay vendedores. No tenemos socios fabricantes. Las mentes más brillantes en ingeniería de microprocesadores han intentado durante décadas, sin éxito, construir chips de este tamaño e incluso más densos.
El equipo de Cerebras se quedó con mucho ensayo y error y una enorme cantidad de dinero en efectivo, ya que «destruyeron una gran cantidad de fichas». Pero sin un embalaje funcional, el chip era inútil.
Después de analizar minuciosamente cada falla, el equipo finalmente resolvió suficientes problemas: cómo enfriarlo y cómo mover los datos. En un caso, tuvimos que inventar una máquina única que pudiera atornillar 40 tornillos al mismo tiempo para fijar la oblea al sustrato sin romperla.
Feldman todavía recuerda el día de julio de 2019 en el que, milagrosamente, todo salió bien.
Una vez que el chip empaquetado se instaló en una computadora y se encendió, todo el equipo fundador (en la foto de abajo) «simplemente se quedó allí en el laboratorio mirándolo», dijo. «Ver cómo funciona una computadora es tan emocionante como ver cómo se seca la pintura. Pero luego miramos las luces parpadeantes de la computadora y nos sorprendimos de haber resuelto esto».
«Ese fue uno de los mejores momentos de mi vida», dijo. Esto es significativo, dado que el mismo equipo fundador había construido previamente la pionera startup de servidores en la nube SeaMicro, que vendieron a AMD en 2012 por 334 millones de dólares.
El día en que el chip finalmente funcionó también llegó casi dos años después de que OpenAI negociara con Cerebras para adquirir el chip, y Feldman confirmó a TechCrunch que sucedió exactamente como se describe en el correo electrónico publicado.
Esas negociaciones fracasaron en medio de una creciente disputa entre los fundadores de OpenAI. Varios de ellos son inversores ángeles en Cerebras.
Hoy en día, OpenAI es un cliente y socio que ha prestado a Cerebras mil millones de dólares, garantizados por warrants. El S-1 reveló que estos derechos de adquisición de acciones otorgan condicionalmente a OpenAI aproximadamente 33 millones de acciones de Cerebras. (Al precio de cierre del viernes de 279 dólares, los 33 millones de acciones valen más de 9 mil millones de dólares).
Curiosamente, como parte de su acuerdo de financiación, Cerebras también acordó no vender productos a ciertos competidores de OpenAI. Feldman se negó a reconocer que Anthropic estuviera claramente involucrado. Pero dijo que las restricciones eran temporales.
«El tiempo es limitado y fue diseñado para garantizar que OpenAI tenga la capacidad», dijo.
La verdad era que Cerebras aún no era lo suficientemente grande como para manejar múltiples fabricantes de modelos florecientes. Comparó la venta de potencia informática de IA con un buffet de todo lo que puedas comer. En lugar de tratar de abarcar a todos los clientes potenciales, «sólo vamos a tratar una parte del buffet y nos acostumbraremos a ella antes de atacar el resto», dijo.
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