Los investigadores de Minnesota Sea Grant dijeron que los nuevos hallazgos de un estudio de dos años muestran que la contaminación por PFAS continúa ingresando a la región de los Grandes Lagos a través de la lluvia y la nieve.
El proyecto, financiado por el Servicio Geológico de EE. UU., monitoreó las precipitaciones en cinco lugares de Minnesota y Michigan y detectó PFAS en todas las muestras recolectadas.
La investigación se presentará en el Simposio Científico del Programa Nacional de Sedimentos Atmosféricos en Madison, Wisconsin, en junio.
Los científicos involucrados en el proyecto dicen que los resultados fortalecen la evidencia de que la contaminación por PFAS en el aire está muy extendida y puede viajar largas distancias antes de establecerse en cuencas hidrográficas, lagos y ecosistemas circundantes.
Los hallazgos también plantean preocupaciones sobre las limitaciones de los métodos actuales de monitoreo de PFAS. Los investigadores descubrieron que las pruebas de rutina solo capturan una pequeña fracción de los químicos fluorados presentes en las precipitaciones, lo que sugiere que la contaminación ambiental puede estar más extendida de lo que se pensaba anteriormente.
PFAS detectado en todas las muestras durante los dos años del estudio
Los PFAS son sustancias químicas sintéticas ampliamente utilizadas en productos industriales y de consumo, como utensilios de cocina antiadherentes, ropa impermeable, espuma contra incendios y envases de alimentos.
Muchos compuestos de PFAS se degradan tan lentamente que a veces se los denomina productos químicos permanentes.
El nuevo estudio se centró en la deposición atmosférica, el proceso por el cual las sustancias químicas de la atmósfera regresan a la Tierra a través de la precipitación.
Se recolectaron muestras semanales de lluvia y nieve durante dos años para comprender mejor cómo ingresan las PFAS al medio ambiente de los Grandes Lagos.
El líder del proyecto, Alex Free, coordinador de investigación y becas en Minnesota Sea Grant, dijo que los investigadores quedaron sorprendidos tanto por la consistencia de la detección de PFAS como por los cambios en la composición química de las muestras.
Al monitorear continuamente las PFAS, dijo Free, los investigadores pudieron identificar picos a corto plazo en los niveles de contaminación que podrían haberse pasado por alto con pruebas menos frecuentes.
El estudio encontró que la deposición atmosférica parece ser una fuente persistente de contaminación por PFAS en toda la región.
Seguimiento de posibles fuentes de contaminación con modelos atmosféricos
Los investigadores también utilizaron modelos de transporte atmosférico para investigar la trayectoria de las masas de aire antes de que se produjeran precipitaciones.
Los científicos están comenzando a identificar áreas fuente potenciales asociadas con la contaminación comparando patrones climáticos y mediciones de PFAS.
Miguel Bernardez, becario postdoctoral que trabajó en el estudio, dijo que rastrear el transporte atmosférico a esta escala es extremadamente complejo porque los investigadores están analizando concentraciones de trazas químicas repartidas en una vasta área geográfica.
El trabajo de modelado respalda la creciente evidencia de que la contaminación por PFAS no se limita a los sitios de descarga de aguas residuales o a las instalaciones industriales cercanas a vías fluviales.
En cambio, el transporte aéreo puede permitir que las PFAS y los fluoroquímicos relacionados viajen cientos de millas antes de ser depositados por la lluvia o la nieve.
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la gestión ambiental en toda la cuenca de los Grandes Lagos, ya que los reguladores e investigadores se centran cada vez más en las vías de contaminación regionales en lugar de en fuentes locales aisladas.
El monitoreo actual de PFAS puede pasar por alto cientos de sustancias químicas
El tercer análisis presentado por el equipo de investigación examinó si los programas de monitoreo de PFAS existentes miden adecuadamente toda la gama de químicos fluorados en el medio ambiente.
El investigador graduado Quinn Whiting comparó las mediciones de 33 compuestos de PFAS comúnmente monitoreados con pruebas exhaustivas de organofluoruros extraíbles.
Los resultados mostraron que las pruebas estándar de PFAS solo representaron una pequeña porción del total de sustancias químicas fluoradas detectadas en las muestras de sedimento.
Un análisis adicional identificó aproximadamente 300 señales químicas fluoradas diferentes, incluidos pesticidas, compuestos farmacéuticos, precursores de PFAS y otras sustancias que normalmente no se incluyen en los programas de pruebas ambientales.
Whiting dijo que muchas personas suponen que el monitoreo estándar de PFAS captura toda la contaminación, pero los enfoques actuales miden sólo un subconjunto limitado de los miles de compuestos de PFAS que se cree que existen en todo el mundo.
Los hallazgos sugieren que las técnicas avanzadas de análisis no dirigido pueden volverse cada vez más importantes para comprender la verdadera escala de la contaminación por PFAS en la región de los Grandes Lagos.
El seguimiento a largo plazo de las PFAS podría dar forma a la política futura
Los investigadores también observaron cambios estacionales en los niveles de contaminación del aire, con algunos compuestos fluorados aumentando de primavera a verano y disminuyendo en invierno.
Los científicos involucrados en el proyecto dicen que el estudio podría ayudar a las autoridades ambientales a desarrollar presupuestos de PFAS más precisos para las cuencas hidrográficas y mejorar las estrategias de control de la contaminación en toda la región.
Este estudio se suma al creciente conjunto de pruebas de que el transporte atmosférico desempeña un papel importante en la propagación de la contaminación por PFAS en todo el ecosistema de los Grandes Lagos.
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