Los investigadores encontraron que los pesticidas clasificados como PFAS, también conocidos como «químicos permanentes» porque son extremadamente persistentes en el medio ambiente, se detectaron en la mitad de las muestras de agua superficial del estado tomadas cerca de tierras de cultivo.
Los hallazgos revelan que la contaminación se extiende más allá de los cultivos agrícolas hasta los ríos, arroyos y sedimentos de los que dependen millones de californianos.
Se identificaron pesticidas PFAS en aproximadamente entre el 45% y el 55% de las muestras de sedimentos recolectadas en áreas agrícolas y hasta en el 50% de las muestras de agua superficial. Los datos sugieren que las rutas de exposición pueden incluir no sólo alimentos sino también suelo y agua contaminados.
En medio de crecientes preocupaciones sobre los efectos a largo plazo de los químicos PFAS, los defensores del medio ambiente están pidiendo a los reguladores de California que eliminen gradualmente los pesticidas PFAS utilizados en la agricultura.
Los investigadores advierten que estas sustancias pueden persistir en los ecosistemas durante generaciones, lo que plantea desafíos duraderos para el medio ambiente y la salud pública.
¿Qué son los pesticidas PFAS?
Los pesticidas PFAS contienen ingredientes activos que cumplen con la definición internacionalmente reconocida de sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos. Estos compuestos contienen fuertes enlaces carbono-flúor, lo que los hace extremadamente resistentes a la degradación.
Las mismas propiedades químicas que hacen que los PFAS sean útiles para aplicaciones industriales y agrícolas también los hacen ambientalmente problemáticos. Una vez liberados, pueden permanecer en el suelo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales durante años o incluso décadas.
El EWG informó recientemente que anualmente se rocían más de 2,5 millones de libras de pesticidas PFAS en las tierras agrícolas de California. Estudios anteriores también han encontrado rastros de estos químicos en productos cultivados en el estado.
Las pruebas de aguas superficiales revelan una contaminación generalizada
La última revisión del EWG analizó miles de muestras de monitoreo de pesticidas recolectadas por el Departamento de Regulación de Pesticidas de California (DPR) y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
La evaluación examinó cuatro conjuntos de datos principales que cubren vías navegables agrícolas de 2020 a 2024. Los lugares de muestreo incluyeron ríos, drenajes, arroyos y marismas en múltiples regiones agrícolas del norte de California, la costa central y el sur de California.
A pesar de las diferencias en el diseño del estudio y la geografía, los cuatro conjuntos de datos encontraron evidencia de contaminación por pesticidas PFAS en aguas superficiales cercanas a tierras agrícolas.
Una de las sustancias químicas detectadas con más frecuencia fue el pesticida PFAS bifentrina, que se detectó en aproximadamente entre un tercio y la mitad de las muestras de agua en el área de estudio.
Otros compuestos comúnmente detectados incluyeron oxifluorfeno y lambda-cialotrina, los cuales se encontraron repetidamente en vías fluviales agrícolas.
Los investigadores observaron que las tasas de detección varían ampliamente según el condado. Los condados de Monterey y San Luis Obispo tuvieron la frecuencia de detección general más alta, pero algunos condados del norte tuvieron concentraciones más bajas.
Las muestras de sedimentos muestran una presencia persistente de sustancias químicas.
La contaminación no se limitó al agua.
Las pruebas de sedimentos realizadas cerca de tierras de cultivo también detectaron una proporción significativa de pesticidas PFAS. Entre el 45% y el 55% de las muestras de sedimento contenían compuestos PFAS, principalmente bifentrina y lambdacialotrina.
Los científicos advierten que el seguimiento de los sedimentos sigue siendo limitado. En comparación con las pruebas de aguas superficiales, la cantidad de muestras de sedimentos recolectadas fue mucho menor y la cantidad de pesticidas incluidos en el programa de pruebas también fue menor.
Por ello, los expertos creen que las cifras actuales pueden subestimar significativamente el verdadero alcance de la contaminación.
Los sedimentos pueden actuar como reservorios de contaminantes a largo plazo, por lo que la contaminación de los lechos y los sedimentos de los ríos puede continuar impactando los ecosistemas mucho después de que se usen pesticidas.
Preocupaciones por los subproductos tóxicos
Los científicos ambientales están cada vez más preocupados no sólo por los pesticidas PFAS en sí, sino también por lo que sucede cuando se descomponen.
Muchos pesticidas PFAS eventualmente se convierten en ácido trifluoroacético (TFA), un compuesto de PFAS de cadena corta altamente persistente. Aunque las últimas investigaciones han relacionado la exposición a los TFA con posibles efectos reproductivos y de desarrollo, los científicos continúan investigando toda su gama de efectos sobre la salud.
El gran desafío es que los investigadores aún no saben exactamente con qué rapidez varios pesticidas PFAS se descomponen en TFA. Las condiciones ambientales, las propiedades del suelo y las formulaciones de pesticidas pueden influir en el proceso.
Los programas de monitoreo actuales rara vez realizan pruebas de TFA y otros productos de degradación de PFAS, lo que deja lagunas significativas en la comprensión de toda la gama de exposiciones ambientales.
Riesgos potenciales para la salud bajo escrutinio
Cada vez hay más pruebas que sugieren que los pesticidas PFAS pueden plantear riesgos para la salud humana más allá de la contaminación ambiental directa.
Los estudios han relacionado la exposición a las PFAS con la alteración del sistema inmunológico, y los investigadores han expresado su preocupación de que el proceso de aprobación de pesticidas existente no evalúe adecuadamente estos efectos.
Según el EWG, la detección de toxicidad relacionada con el sistema inmunológico a menudo se omite durante la evaluación de productos pesticidas PFAS, lo que podría dejar a los reguladores con información incompleta sobre los efectos a largo plazo en la salud.
El tema está recibiendo cada vez más atención a medida que los científicos continúan descubriendo nueva evidencia que vincula la exposición a PFAS con una variedad de problemas de salud.
Siguen existiendo grandes lagunas en materia de supervisión
Si bien el nuevo análisis presenta un panorama preocupante, los investigadores enfatizan que los datos existentes probablemente sean sólo una parte del problema.
Algunos de los condados con mayor uso de pesticidas en California, como Fresno y Kern, no fueron incluidos en el conjunto de datos de monitoreo de aguas superficiales agrícolas del estado examinados por el EWG.
Estas omisiones plantean dudas sobre si los niveles de contaminación en áreas fuertemente agrícolas no se detectan.
Además, muchos pesticidas PFAS que se utilizan actualmente en la agricultura no se incluyen de forma rutinaria en los programas de seguimiento. Las pruebas generalmente se centran en pesticidas individuales en lugar de en la familia más amplia de compuestos de PFAS y sus productos de degradación.
Los expertos dicen que se necesita un monitoreo ambiental más completo para evaluar con precisión los riesgos para los ecosistemas y las comunidades cercanas.
Llamado para la eliminación gradual de los pesticidas PFAS
Como resultado de este estudio, el EWG está pidiendo al estado de California que elimine gradualmente el uso, la venta y la fabricación agrícola de pesticidas PFAS.
Los partidarios de regulaciones más estrictas dicen que la eliminación de estos químicos ayudará a prevenir la contaminación futura de los suministros de alimentos, las vías fluviales y los suelos agrícolas.
También argumentan que se necesitan medidas proactivas porque los compuestos de PFAS se acumulan con el tiempo y persisten en el medio ambiente mucho después de su uso inicial.
Los defensores dicen que California tiene la oportunidad de liderar los esfuerzos para reducir la contaminación por PFAS en la fuente, ya que ya se ha detectado contaminación en múltiples regiones y en medios ambientales.
conclusión
El último análisis sugiere que los pesticidas PFAS están contaminando las vías fluviales agrícolas de California en niveles que merecen un examen más detenido.
La evidencia generalizada tanto en aguas superficiales como en sedimentos, junto con preocupaciones sobre subproductos persistentes como los TFA, pone de relieve un problema ambiental creciente.
Aunque persisten importantes lagunas en los datos, los investigadores dicen que los hallazgos resaltan la necesidad de una vigilancia ampliada, una supervisión regulatoria más sólida y estrategias a largo plazo para reducir la dependencia de los pesticidas PFAS antes de que la contaminación se arraigue aún más en el medio ambiente de California.
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