Investigadores de la Universidad de Fudan descubrieron que los microplásticos coloreados contribuyen al calentamiento global en un nivel equivalente al 16,2% del calentamiento causado por el carbono negro.
El coautor del estudio, Hongbo Fu, dijo que el estudio reveló un «vínculo que durante mucho tiempo se pasó por alto» entre los microplásticos y el calentamiento global. Estudios anteriores han sugerido que los microplásticos tienen un impacto mínimo en el cambio climático, pero estos estudios se realizaron en plásticos transparentes, a pesar de que la mayoría de los plásticos están coloreados con pigmentos.
«Nuestro estudio sugiere que es necesario actualizar los modelos climáticos», afirmó Hu. «El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) debería tomar nota».
Los microplásticos existen en todos los entornos.
Los microplásticos provienen de diversas fuentes, incluidos los textiles y el desgaste de neumáticos, y prevalecen en la tierra, el mar y el aire. Desde la tierra se liberan a la atmósfera veinte veces más partículas de microplástico que desde el océano.
Aunque la cantidad real de microplásticos en la Tierra es más difícil de calcular, se encuentran en casi todas las regiones, especialmente en entornos urbanos.
En zonas urbanas se han registrado hasta 1.300 partículas de microplástico por metro cuadrado y día, y otro estudio encontró que el 94% de los microplásticos transportados por el aire tenían menos de 10 micrómetros, lo suficientemente grandes como para llegar a las partes más profundas de los pulmones.
Imita el envejecimiento del plástico en el mundo real para medir con mayor precisión el impacto ambiental
Este estudio midió las propiedades ópticas de una variedad de plásticos de diferentes tamaños y colores, centrándose en cómo envejecen los materiales en el medio ambiente. Cuando se exponen a la luz ultravioleta, los plásticos transparentes y brillantes se vuelven amarillos y los plásticos oscuros se decoloran.
Luego simularon estos hallazgos a escala global utilizando modelos climáticos atmosféricos y descubrieron que los efectos de calentamiento de los microplásticos de colores oscuros (que absorben calor) excedían con creces las propiedades de enfriamiento de los plásticos de colores claros (que tienen más probabilidades de reflejar el calor).
El coautor Drew Schindel, de la Universidad de Duke, dijo a USA Today que el estudio muestra que «el efecto neto de los microplásticos en la atmósfera sobre el clima es causar un mayor calentamiento… Nuestro estudio muestra que estas partículas absorben aproximadamente cinco veces más luz solar de la que reflejan, haciendo que el planeta sea más caliente en términos netos, algo que no era evidente anteriormente».
Esto genera preocupación de que los plásticos no sólo actúen como contaminantes ambientales, sino que, como advirtió Fu, «también puedan actuar como agentes calentadores en la atmósfera».
El estudio fue publicado en la revista Nature Climate Change y dirigido por Yu Liu y Hongbo Fu.
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