Utilizando datos de la nave espacial MAVEN de la NASA, un equipo de la Universidad de West Virginia encontró evidencia de que la atmósfera del planeta está protegida del viento solar incluso en ausencia de un fuerte campo magnético, también conocido como efecto Zwanwolf.
El efecto Zwan-Wolf se informó por primera vez en 1976 y se observó sólo en la magnetosfera planetaria, no en la atmósfera. Sin embargo, los hallazgos publicados en Nature Communications observaron efectos en la atmósfera de Marte, lo que proporciona una nueva comprensión de cómo el sol interactúa con los cuerpos planetarios del sistema solar.
El Sol emite continuamente una corriente de plasma conocida como viento solar. Cuando esta corriente de plasma encuentra objetos grandes, como planetas o cometas, se desvía alrededor de ellos, de forma muy parecida al flujo de agua alrededor de las rocas en una corriente.
«Pero», dice el científico planetario Christopher Fowler de la Universidad de West Virginia, «el agua en esa corriente es relativamente densa, por lo que las colisiones físicas de las moléculas de agua que chocan entre sí y las rocas determinan la dirección del agua. En contraste, el ambiente en el espacio es tan tenue que las partículas del viento solar no chocan entre sí. En cambio, las fuerzas electromagnéticas controlan cómo las partículas se desvían alrededor de estos objetos».
“Meneos muy interesantes”
Cuando el viento solar gira alrededor de un planeta con un fuerte campo magnético como la Tierra, se observa el efecto Zwan-Wolf porque el plasma es comprimido por fuerzas electromagnéticas que pasan a través de «tubos de flujo» (regiones del espacio creadas por líneas paralelas de campo magnético).
«Esta compresión ayuda a mover el plasma del viento solar alrededor del planeta, haciendo que el plasma en la parte frontal del planeta sea menos denso», dijo Fowler.
«Al descubrir este efecto en la atmósfera de Marte, estamos descubriendo nuevas formas en las que el sol interactúa e influye en los planetas de nuestro sistema solar. Es sorprendente pensar que una erupción solar podría perturbar la atmósfera de Marte a 142 millones de millas de distancia».
Fowler encontró «cambios muy interesantes» en los datos de 2023 de MAVEN, la misión Mars Atmosphere and Evolution de la NASA. «No teníamos idea de que tendría este tipo de efecto porque nunca antes se había observado en la atmósfera de un planeta».
La observación de este raro fenómeno puede ayudar a proteger a los futuros exploradores de los efectos del clima espacial.
«Creemos que este efecto siempre puede ocurrir en la atmósfera marciana, pero generalmente es un efecto muy pequeño, por lo que nuestros instrumentos no son lo suficientemente sensibles para detectarlo», dijo Fowler.
«La tormenta solar en realidad golpeó duramente a Marte y alteró todo el entorno espacial alrededor de Marte. Esto probablemente amplificó el efecto Zwan Wolf, haciéndolo observable durante este período. Tuvimos suerte de estar en el lugar correcto en el momento correcto con MAVEN para ver esto».
«Observamos estas firmas hasta las altitudes más bajas que MAVEN tomó muestras, lo que sugiere que están afectando la atmósfera incluso debajo de la nave espacial», dijo Fowler. «Comprender cómo estos fenómenos meteorológicos espaciales afectan a nuestro sistema solar es importante no sólo para mantener seguras las naves espaciales robóticas y potencialmente humanas en el futuro, sino también para proteger los activos espaciales de los que dependemos para la tecnología cotidiana aquí en la Tierra».
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