La tecnología de defensa se ha mudado de la zona no-go de VCS al sector de inversión caliente. Sin embargo, el doble uso significa que la tecnología también debe tener aplicaciones privadas: sigue siendo un requisito para la mayoría de ellos, incluido el Fondo de Innovación de la OTAN.
La compañía de VC Estonia Darkstar tiene como objetivo separarse de esta tendencia invirtiendo puramente en aplicaciones militares y ayudarlos a usar las soluciones probadas en combate que salen de Ucrania. «Esto es muy importante no solo hoy, sino en la próxima década», dijo el cofundador y socio general Ragnar Sass (segundo desde la izquierda en la foto).
La compañía ha adoptado un enfoque práctico para esta misión, ayudando a las nuevas empresas a entregar sus productos a clientes militares en Ucrania y Europa. Para los equipos ucranianos, esto significa no solo recaudar fondos, sino también ayudar a establecer entidades que cumplan con los países de la OTAN como Estonia. «Una empresa que quiere ser parte de las adquisiciones y subvenciones europeas, el lado operativo debe ser perfecto», dijo Sass.
Durante los próximos seis a 12 meses, el objetivo de recaudación de fondos es de 25 millones de euros (aproximadamente $ 29.2 millones), y Darkstar tiene la intención de centrarse en las rondas de semillas y semillas previas, con un tamaño de control regular de entre 500,000 y 1 millón de euros. Ya hemos realizado dos inversiones. Las startups en Ucrania y Estonia son una visión lejana, especializadas en análisis geoespacial y mapeo 3D para pilotos de drones, y Deftak, que desarrolla municiones para drones.
Para Sass, la inversión en armas no fue un movimiento obvio. Desde que el fundador de Skype financió su primera startup, la comunidad de propietarios de mascotas, una cifra clave en el ecosistema de inicio estonio, ha cofundado CRM y la herramienta de ventas PipeDrive, utilizando sus ingresos de salida del tamaño de unicornio para realizar más de 50 inversiones de ángel.
Algunas de estas inversiones también se han convertido en unicornios, incluido Veriff. Sin embargo, incluso después de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en 2022 entregó camiones a Sass para alentar la ayuda a Ucrania, ninguno de ellos defendió.
«Me tomó mentalmente mucho tiempo entender que quería involucrarme en el sistema de armas», dijo Sass. Finalmente hizo su elección hace un año y medio.
Krattworks marcó un punto de inflexión para Sass. También fue su última inversión como inversionista ángel. Actualmente, Suss está poniendo dinero en Darkstar, que comenzó como una coalición de hackathons y bootcamps, aprovechando 10 años de experiencia en Hackathon Community Garage 48 entre 2010 y 2020.
Sass no es el único que apoya este enfoque. El Darkstar de 15 meses acaba de completar su primera terminación de 15 millones de euros (aproximadamente $ 17.5 millones) respaldados por empresarios europeos, oficinas familiares y LP SmartCap respaldada por el estado estonio, y TechCrunch ha aprendido exclusivamente.
Apoyar fondos como Darkstar también es una excepción a SmartCap, junto con Coinbest Capital, un fondo soberano de capital de riesgo en 2023 que se le permitió realizar inversiones defensivas sin la necesidad de casos de uso privado. No es coincidencia que todo esto provenga de la Balticología.
La proximidad de Rusia y la ocupación previa de la Unión Soviética han dado a los estonios como Sass un sentido de urgencia que actualmente se está propagando en Europa a medida que los inversores reconocen la importancia de la defensa. «Pero si no tienes conocimientos reales en ese campo, estás luchando», dijo Sass. En el caso de Darkstar, la construcción de ese conocimiento significaba hablar con los usuarios finales desde el primer día.
En Darkstar, el usuario final es una brigada ucraniana. Aunque se han realizado varios cambios, el país ha adoptado un enfoque descentralizado, permitiendo que las unidades de combate tomen sus propias decisiones. Esto puede ser difícil de navegar por los extraños, pero Sass ha tenido una ventaja.
«En los últimos tres años y medio, he estado en Ucrania más de 20 veces y personalmente conocí a más de 100 comandantes de unidades. Pasé tiempo con ellos, hablé con ellos y aprendí de ellos». «Las unidades de élite son más como nuevas empresas de lo que imaginé».
Si bien los drones baratos en primera persona (FPV) se utilizan para destruir millones de equipos valiosos, Sass dice que es un gran error pensar que los desarrollos tecnológicos de Ucrania son fáciles de copiar. Hay refinamiento: «La mayoría de los batallones de drones de élite en Ucrania tienen su propia I + D», y hay velocidad en ambos lados de la línea del frente. Por ejemplo, el dron de fibra óptica fue un cambio de juego.
Para las nuevas empresas fuera de Ucrania, eso significa que una solución que funciona en papel puede ser inútil, donde el bootcamp de Darkstar está destinado a ser útil. El próximo se llevará a cabo en Kiev este verano, y según su sitio web, les dará a las empresas «comentarios, oportunidades de prueba de campo y validación del combate».
Parte del flujo comercial de Darkstar proviene de un campo de entrenamiento donde el personal trabaja a mano con sus equipos durante cinco días. Sin embargo, la tubería es más amplia, con 2,000 equipos elegibles en Ucrania destacando. «Muchas de las empresas ucranianas que vemos no son hace seis meses. Hacían más de dos años y pudieron construir productos y compañías con capital ya más bajo».
La movilización general de los ucranianos no es tan grande como se supone a menudo. Los fundadores que crean productos de combate efectivos pueden recibir exenciones y aprobaciones de viajes, y una proporción significativa de fundadores de nuevas empresas de defensa ucranianas son mujeres, incluidas Viktoriia Yaremchuk, Viktoriia Yaremchuk. Ese obstáculo ha sido eliminado con respecto a las restricciones a las exportaciones de tecnologías de defensa de Ucrania.
Sass aplica una filosofía de lugar similar a las inversiones de defensa. Como una vez argumentó que «las nuevas empresas escandinavas en la etapa inicial deberían cortar la basura y mudarse a Silicon Valley», Darkstar no invertirá en compañías que tengan la intención de basarse únicamente en Ucrania. También habla con equipos con sede en Europa Central y del Este, Letonia, el Reino Unido, Alemania y más. «En un año o dos, esta (cartera) será un grupo más diverso y mixto».
En línea con este objetivo, Darkstar se describe a sí mismo como un paneuropeo en el fondo. A Sass se une al GPS Kaspar Gering, con sede en Estonia. Él es Mart Nooorma (que queda en la foto principal a la izquierda), quien pasó 10 años en Wise en el papel de ingeniería y ciencia de datos y es director del Centro de Excelencia Cooperativa de Defensa Cibernética de la OTAN. El cuarto Gran Premio, Philip Jangen, tiene su sede en Alemania, con otro socio y personal adicional en Ucrania.
En cuanto a las categorías, Darkstar invertirá en sistemas autónomos, defensa aérea, guerra electromagnética, comunicaciones, ciberseguridad, sensores e vigilancia e inteligencia.
Según Sass, algunos de estos podrían convertirse en objetivos de adquisición para contratistas principales ricos en efectivo que luchan por proporcionar una solución rápida que los países de la OTAN están actualmente dispuestos a comprar. Pero con el apoyo de los gobiernos respaldados por el gobierno sobre cómo la guerra en Ucrania ha cambiado la guerra moderna, otras nuevas empresas podrían llegar a cientos de millones de personas e incluso ser públicas.
No está claro si las nuevas empresas de defensa, particularmente aquellas sin aplicaciones privadas, podrán lograr un brote exitoso por su cuenta. Sin embargo, el rápido aumento y las calificaciones de compañías como Anduril y Helsing sugieren que las perspectivas de retorno a escala de riesgo se están tomando más en serio, junto con una ola de fondos centrados en nuevas defensas.
De cualquier manera, continuar la suspensión es mucho más grande. Abraza el humor de NAFO, un movimiento global en línea que utiliza memes para apoyar a Ucrania, pero Sass aporta una advertencia sutil sobre la despiadada economía de guerra de Rusia. «El enemigo se está moviendo muy rápido, por lo que creo que la comunidad tecnológica debe estar más involucrada en lidiar con esa enorme y creciente amenaza».
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