Investigadores de la Universidad de Ámsterdam (UvA) han desarrollado un nuevo proceso para reciclar residuos plásticos mezclados en petróleo mediante licuefacción solvotérmica (STL).
El Catalyst Engineering Group, desarrollado dentro del proyecto europeo PLASTICE bajo el liderazgo del profesor asociado Shiju Raveendran del Instituto Van’t Hoff de Ciencias Moleculares de la UvA, ha diseñado una planta piloto para demostrar el reciclaje de residuos plásticos mixtos utilizando disolventes, calor, catalizadores y alta presión.
Esto produce un aceite de color marrón oscuro que contiene moléculas que pueden usarse para crear nuevo plástico virgen y cerrar el ciclo de reciclaje de plásticos mixtos. En España se probará una planta piloto para tratar residuos plásticos municipales.
Los residuos plásticos mixtos requieren una separación exhaustiva antes de poder reciclarse, lo que hace que la mayor parte del material termine en vertederos o incineradores. Sin embargo, el proceso de licuefacción solvotérmica (STL) puede ayudar a reducir la complejidad y los obstáculos de este proceso, ya que puede degradar múltiples tipos de plásticos simultáneamente.
El equipo ahora planea llevar el experimento a escala industrial.
Los experimentos de laboratorio demostraron que se producían tres sustancias después de 30 minutos de tratamiento: gas, petróleo y carbón vegetal. El carbón se filtra, el agua se recupera y reutiliza y el aceite se separa y prepara como materia prima para nuevos plásticos. El equipo de investigación desarrolló una variedad de nuevos catalizadores sólidos nanoestructurados para garantizar un tratamiento eficiente de los residuos plásticos mixtos. Estos materiales fueron probados y probados mediante estudios dinámicos, modelado de dinámica de fluidos computacional (CFD) y análisis tecnoeconómico.
El Dr. Raveendran dijo: «Hemos adquirido un conocimiento profundo de este proceso y creemos que vale la pena ampliarlo a cantidades industrialmente relevantes. Por lo tanto, como un primer paso importante hacia aplicaciones del mundo real, actualmente estamos diseñando y fabricando un sistema de reactor piloto».
Con la ayuda de una empresa india asociada de ingeniería especializada en sistemas de procesos industriales y una financiación de 1,5 millones de euros, el equipo de PLASTICE diseñó una planta piloto con un recipiente de reacción de 25 litros, tanques de almacenamiento, sistemas de seguridad integrados y capacidades de control remoto e in situ.
Las pruebas de aceptación en fábrica se llevaron a cabo en abril en presencia del Dr. Raveendran, junto con una evaluación de seguridad integral que incluyó estudios HAZOP y la aprobación de Bureau Veritas.
El equipo está emocionado de probar la planta piloto.
La planta piloto está actualmente montada en una unidad transportable montada sobre patines y se enviará desde la India a la región de Asturias en España, donde estará operativa durante el verano en las instalaciones de COGERSA, empresa de gestión de residuos municipales asociada a PLASTICE.
El equipo de la UVA trabajará con COGERSA para evaluar el rendimiento de los flujos de residuos plásticos del “mundo real”.
Raveendran está ansioso por obtener resultados y comenta: «Aunque nuestros experimentos de laboratorio ya involucraban desechos plásticos reales, ciertamente encontraremos desafíos que no pudimos prever del todo. Ese es exactamente el propósito de esta fase de ampliación, hacer que la tecnología adquiera una verdadera relevancia industrial».
El estudio fue publicado en la revista Resources, Conservation and Recycling.
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