Mientras SpaceX hace la cuenta regresiva para lo que podría ser su mayor IPO de la historia, la carrera para construir la próxima generación de vehículos de lanzamiento se intensifica. Asia quiere participar. Nuevas empresas de Australia, India, Japón y Corea del Sur están compitiendo para establecerse en un mercado dominado durante mucho tiempo por Estados Unidos y China.
Una de ellas, Unastella, una startup coreana de cuatro años, acaba de completar una Serie B de 24 millones de dólares, lo que eleva su financiación total a 44 millones de dólares. La compañía lanzó su propio cohete «UNA EXPRESS-I» desde Corea del Sur continental en mayo de 2025.
La startup de cohetes con sede en Seúl está desarrollando su propio vehículo y motor de lanzamiento, centrándose inicialmente en servicios de lanzamiento de satélites pequeños. El enfoque a corto plazo de Unastella es validar su tecnología y modelo de negocio a través de lanzamientos orbitales, con el objetivo a largo plazo de vuelos espaciales suborbitales tripulados, dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo Jay Park.
Unastera utiliza un sistema de propulsión de queroseno y oxígeno líquido. Esta es una de las combinaciones más probadas en la historia de los cohetes y también se utiliza en la serie Falcon de SpaceX. Además de eso, la empresa reemplazó la tradicional turbobomba por una bomba de motor eléctrico. Las motobombas eléctricas son una alternativa más sencilla y económica que Rocket Lab ya ha probado en vuelo.
La compensación es la carga útil. Las motobombas eléctricas son pesadas y requieren menos espacio para instalar satélites. Pero Park dijo que fue una decisión deliberada.
«No somos un grupo de I+D que intenta construir el mejor cohete», dijo Park. «Somos una empresa de lanzamiento comercial y estamos tratando de llegar al mercado rápidamente».
Park también dijo que Unastella maneja todo internamente, incluido el diseño, la fabricación, las operaciones en tierra y los datos de vuelo. El lanzamiento del año pasado de UNA EXPRESS-I fue la primera prueba en el mundo real de todo el sistema de extremo a extremo, dijo Park.
El director general ha dedicado toda su carrera al desarrollo de motores para cohetes. Antes de fundar Unastera, Park trabajó en el sistema de combustión del cohete Nuri de Corea del Sur, el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado en Corea del Sur, fabricado por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). Luego se mudó al Centro Aeroespacial Alemán en Berlín, donde trabajó en el desarrollo de motores de cohetes de lanzamiento europeos, y después de regresar a Corea del Sur y unirse a otra startup de cohetes, decidió construir cohetes él mismo.
Aunque Unastella aún no es rentable, los inversores parecen apoyar la hoja de ruta de la startup. Altos Ventures lideró la Serie B, con la participación de Korea Industrial Bank, Strong Ventures, hana Ventures y otros.
UNA EXPRESS-II, prevista para el próximo año, es un lanzamiento que el parque ya está desarrollando. Cree que alcanzar los 100 kilómetros sería un hito importante y abriría la puerta a asociaciones con las principales empresas aeroespaciales y de defensa coreanas.
La startup de 22 personas ya ha sentado las bases y ha establecido relaciones organizativas. La Agencia Espacial Nacional de Corea del Sur está volando componentes en UNA EXPRESS-I, y el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea ha transferido tecnología de bombas de motor eléctrico a la compañía.
Unastela no está sola en la carrera por ingresar al mercado global de lanzamientos espaciales, que tendrá un valor de alrededor de 15 mil millones de dólares en 2023, según Grand View Research. Para 2030, se espera que ese mercado casi se triplique a 41.000 millones de dólares, según Grand View Research.
Aunque el sector de lanzamientos comerciales de Corea del Sur está todavía en sus inicios, el campo ya está tomando forma.
Hanwha Aerospace, el conglomerado de defensa más grande del país, se hizo cargo del cohete Nuri construido por el gobierno el año pasado después de adquirir todos los derechos tecnológicos de KARI. También compiten dos nuevas empresas: Innospace, que cotiza en la Bolsa de Valores de Corea y ha realizado lanzamientos suborbitales, y Perigee Aerospace, que está desarrollando un cohete ballena azul. Nadie se ha lanzado todavía con éxito a la órbita comercial. La agencia espacial de Corea del Sur, KASA, fundada en 2024, está gastando 266 millones de dólares en siete años para construir una infraestructura de lanzamiento, una señal de que el gobierno está apostando a que el sector privado tomará la iniciativa.
La competencia se extiende más allá de Corea del Sur. En Asia, China está a la cabeza, con Galaxy Energy, Landspace e iSpace realizando múltiples lanzamientos. El cohete japonés H3, desarrollado por JAXA y Mitsubishi, realizará su primer lanzamiento exitoso en 2024, y la startup Interstellar Technologies está construyendo su propio cohete pequeño. En Australia, Gilmore Space intentó su primer lanzamiento orbital este año. Y Rocket Lab, fundada en Nueva Zelanda y que ahora cotiza en Nasdaq, sigue siendo la única empresa fundada en Asia que ha construido un negocio de lanzamiento comercialmente viable.
Este artículo se ha actualizado para reflejar que el lanzamiento de UNA EXPRESS-II está previsto para el próximo año, en lugar de finales de este año, como se informó originalmente.
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