Harakeke, una planta taonga de Nueva Zelanda, es prometedora como tratamiento para eliminar las PFAS del agua potable.
En experimentos de laboratorio en Waipapa Taumata Rau de la Universidad de Auckland, Harakeke tratado químicamente superó a otros métodos de tratamiento de agua probados.
«Nuestros hallazgos sugieren que puede ser posible desarrollar un enfoque de tratamiento de PFAS rentable basado en esta planta nativa», dijo el Dr. Lokesh Padhi, director asociado de investigación de contaminantes emergentes en el Centro de Tecnología de Agua Limpia del Estado de Nueva York.
«Aún queda trabajo por hacer, pero esto es especialmente prometedor dada la sostenibilidad y disponibilidad de los materiales».
La magnitud del problema de las PFAS
Estos productos químicos, conocidos como sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), son uno de los mayores desafíos ambientales.
Las PFAS se han relacionado con el cáncer y la reducción de la fertilidad y están presentes en la sangre de humanos y animales en todo el mundo.
Las PFAS son muy difíciles de eliminar porque son difíciles de descomponer.
La asombrosa versatilidad de Harakeke a lo largo de los años
La profesora Melanie Kerr de la Escuela de Medio Ambiente Waipapa Taumata Rau comentó: «La captura permanente de los productos químicos sólo ampliará aún más la historia de la asombrosa versatilidad de Harakeke».
Antes de la colonización, los indígenas maoríes utilizaban fibras de harakeke para fabricar cestas, cuerdas, ropa, esteras, elementos ahuyentadores de pájaros, redes de pesca y más. Miel como edulcorante. Tallos de flores secas para balsas. Savia como medicina. La savia de la raíz se utiliza como desinfectante.
Harakeke tratado químicamente descompone los PFAS más difíciles
«En el laboratorio, las fibras Harakeke tratadas químicamente eliminaron cinco PFAS del agua, incluidos los tres PFAS de cadena corta que son los más difíciles de eliminar», dijo Shailja Data, estudiante de doctorado que realizó el experimento.
En el experimento de Harakeke, un pequeño recipiente contenía agua contaminada y hilo de Harakeke tratado, que había sido tratado químicamente para atraer PFAS.
Agitar mecánicamente el recipiente durante 24 horas eliminó entre el 70 % y el 99 % de los PFAS de cadena corta individuales, superando a otros materiales probados en el estudio.
«La resistencia de las fibras vegetales es una gran ventaja; no se deshacen fácilmente», añadió Data.
Buscar alternativas al PFAS
El proyecto PFAS es una colaboración entre científicos ambientales, de ingeniería, de materiales y de química de universidades de todo el mundo.
La profesora asociada Erin Leitao, científica de materiales del Departamento de Química, también es coautora del artículo experimental y dirige la investigación sobre alternativas a los productos químicos permanentes.
«Trabajar con productos químicos para siempre es una tarea desalentadora, pero hay que hacerlo», afirma.
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