Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kingston en Londres ha descubierto que se puede utilizar un método no invasivo para detectar microplásticos en los tejidos vivos de ratones, algo que hasta ahora solo era posible mediante disección.
El estudio, publicado en la revista Advanced Science, documentó evidencia de la presencia de varios microplásticos comunes, como el polipropileno (usado en recipientes de alimentos y tazas de café) y el polietileno (usado en bolsas de plástico de un solo uso), en tejidos vivos.
La investigación, dirigida por el Dr. Stephen Patrick, profesor de Imagenología Médica de la Facultad de Medicina de la UCL, y en la que también participan investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Birmingham, abre el potencial para comprender cómo los microplásticos se mueven a través del cuerpo humano y afectan la salud.
Las imágenes creadas con esta técnica fueron preseleccionadas para el Premio de Fotografía Wellcome 2025 y se exhibieron en la exposición pública del Instituto Francis Crick.
Imágenes fotoacústicas
A los ratones se les inyectaron cantidades controladas de microplásticos para que los investigadores pudieran rastrear con precisión su movimiento a través del tejido vivo a lo largo del tiempo. Además, los ratones, al igual que los humanos, pueden tener pequeñas cantidades de microplásticos adquiridos a través del consumo general de alimentos y agua.
Los microplásticos se detectaron utilizando una nueva técnica llamada imágenes fotoacústicas, que proyecta pulsos de luz láser en el tejido. La luz es absorbida por microplásticos con huellas dactilares de absorción únicas, que pueden detectarse mediante detectores de ultrasonido para crear un mapa detallado de los microplásticos en el cuerpo.
Este método de alta resolución les permite detectar microplásticos tan pequeños como el ancho de un cabello humano, al mismo tiempo que permite al equipo rastrear el movimiento de partículas durante meses en lugar de días.
Esta es una mejora significativa con respecto a los métodos de detección tradicionales, que requieren marcar químicamente los microplásticos en los tejidos vivos antes de poder rastrearlos. Este proceso puede cambiar el comportamiento de las partículas, lo que limita el alcance del estudio.
El Dr. Olumido Ogunlade, físico principal del estudio, dijo: «Al demostrar que los microplásticos se pueden visualizar dentro de los tejidos biológicos sin alterarlos ni destruirlos, este estudio proporciona una base importante para futuras investigaciones. Nuestro método tiene el potencial de superar las limitaciones de los métodos indirectos existentes para estimar la acumulación de microplásticos. En última instancia, esperamos que ayude a los investigadores a vincular la exposición diaria a los microplásticos con efectos a largo plazo en la salud. «Refleja mejor lo que está sucediendo en la vida real».
Esta investigación podría tener un gran impacto en la práctica médica
El Dr. Joseph Baer, autor principal del estudio y profesor titular de Química Inorgánica en la Universidad de Kingston, comentó: «La versatilidad de esta técnica nos permite revelar el comportamiento de otros plásticos dentro del cuerpo. Los implantes quirúrgicos, como las mallas para hernias, son de particular interés porque con frecuencia experimentan fallas mecánicas, efectos secundarios y necesitan ser reemplazados. Estamos siguiendo esto con más investigaciones destinadas a mejorar los resultados de los pacientes y la seguridad de estos dispositivos».
El Dr. Patrick enfatizó la importancia de la investigación que tenga en cuenta la contaminación global:
«Todos los habitantes de la Tierra estamos expuestos a los microplásticos. Los microplásticos se encuentran en todas partes, incluso en alimentos, bebidas, ropa y decoración del hogar. Existe una creciente preocupación por su impacto en la salud humana, pero hasta ahora ha sido difícil estudiar el interior del tejido vivo. La mayoría de los métodos existentes se basan en biopsias y análisis de tejido después de la autopsia, lo que limita lo que los investigadores pueden ver con el tiempo».
«Esperamos que nuestro nuevo enfoque para detectar microplásticos abra nuevas vías de investigación sobre dónde se acumulan estas partículas en el cuerpo, cuánto tiempo permanecen y si contribuyen a enfermedades que afectan el cerebro, los vasos sanguíneos y otros órganos».
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