La velada StrictlyVC de TechCrunch en Los Ángeles a finales de la semana pasada reunió a dos de los inversores más abiertos que trabajan en IA en la actualidad. Carter Liam es el cofundador de M13, una empresa en etapa inicial con 2.500 millones de dólares en activos bajo administración y un inversor inicial o Serie A en 17 empresas unicornio, dice. Chang Xu es socio de Basis Set Ventures. Fundado en 2017 como uno de los primeros fondos en etapa inicial centrado en IA, Basis Set Ventures actualmente está invirtiendo desde su cuarto fondo y tiene aproximadamente mil millones de dólares en activos bajo administración.
En el escenario de una sala bañada por el sol en El Segundo, los dos tuvieron una conversación divertida y esclarecedora sobre cómo fijar el precio de las ofertas en un mercado que nunca se ha movido tan rápido, cómo encontrar empresas que no se dejen arrastrar por los hiperescaladores y qué hará la IPO de SpaceX por Los Ángeles. La conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.
¿Se está produciendo una burbuja de infraestructura de IA?
Zhang Xu: Hay burbujas y no burbujas. Esto no es una burbuja, ya que nunca antes habíamos visto una curva de crecimiento como ésta. Los ingresos de ChatGPT crecieron de mil millones de dólares a 40 mil millones de dólares en seis meses. Se trata de un crecimiento verdaderamente sin precedentes a esta escala. Nuestra empresa de cartera, Open Art, pasó de $1 millón a $10 millones en ARR en el primer año, de $10 millones a $70 millones en el segundo año, y fue (y fue) un flujo de caja positivo la mayor parte del tiempo con solo 20 personas. Los criterios para un buen crecimiento han cambiado completamente. Si tiene el potencial de agravar el crecimiento acelerado, lo ha incluido en su valor terminal, por lo que la valoración no parece tan descabellada. Por otro lado, si fija el precio de cada operación basándose en ese cálculo, su cartera nunca tendrá un buen desempeño. Así que estos son tiempos paradójicos.
Carter Liam: Siempre me río porque pretendemos que esto es nuevo en el mundo del capital de riesgo, pero ya lo hemos visto antes. En la década de 1920, con la nube, los iPhones y los automóviles, la gente temía perder sus empleos, y así fue, y la vida continuó. Esto es más pronunciado y rápido, pero la dinámica es la misma. Lo diferente de este ciclo es que en ciclos anteriores, los innovadores competían entre sí, como Zack contra Evan o Travis contra John Zimmer. En este ciclo, los innovadores compiten contra innovadores, contra los innovadores más grandes y mejor financiados que jamás haya visto el planeta, y contra las 10 empresas de tecnología más grandes del planeta. Y yo diría que, por primera vez en la historia, los titulares tienen realmente una ventaja en términos de tecnología, capital, datos y talento. Entonces, tan pronto como algunas de estas empresas suban, podrían caer. De hecho, creo que es difícil invertir en un mercado como éste. Pero si lo haces bien, parecerás un genio.
¿Cómo se fija el precio de un acuerdo si su startup está generando ingresos más rápido que nunca, pero no sabe qué tan sostenible será?
Rheum: Siempre hacemos el cálculo de la servilleta de cóctel. Recientemente estábamos analizando un negocio llamado software de inteligencia artificial para marcas. Pregunté: ¿Qué tan grandes fueron los ganadores del último ciclo? ¿Surgirán más marcas en el mundo? ¿Están dispuestos a pagar el doble o el triple por el software en este ciclo? Al final, no pudieron hacer los cálculos, por lo que no se hizo ninguna inversión.
Xu: Estamos muy cerca de una diferenciación tecnológica defendible. Porque esa frontera cambia trimestralmente, tal vez mensualmente, tal vez incluso semanalmente. El marco en el que pensamos es una inversión por debajo de la IA y una inversión por encima de la IA. Porque debajo de la IA, la infraestructura que se está reinventando está construida para humanos, incluidas bases de datos, control de versiones y herramientas de implementación. Actualmente, los agentes utilizan todas estas infraestructuras, pero requieren algo fundamentalmente diferente. El año pasado, nunca pensé que necesitaría un nuevo GitHub. Puedo contar con las dos manos cuántos equipos realmente fuertes tendremos este año después de convertirnos en GitHub para agentes. Más allá de la IA, cuando las cosas se llenan mucho, siempre volvemos a lo siguiente. ¿Qué es defendible y qué conducirá a una diferenciación a largo plazo?
¿Cómo se invierte en empresas que no se verán aplastadas por OpenAI, Anthropic o Google?
Lum: Siempre tratamos de pensar hacia dónde van al principio y hacia dónde van al final. Era obvio que buscarían marketing y ubicaciones obvias. Por tanto, tenemos una teoría que trata la fricción como un foso. Nos encantan las industrias reguladas. Ganamos poco menos de mil millones de dólares para una empresa que revolucionó los centros de llamadas del 911 con IA. Los hiperescaladores pueden llegar allí eventualmente, pero como logro multimillonario, no lo lograrán de inmediato. Atención sanitaria: lo conseguirán, pero muchas regulaciones los están frenando.
Lo que nos quita el sueño a todos es que las cosas pueden cambiar poco a poco. Podía verlos claramente venir por mi espejo retrovisor. Les digo esto a todos los fundadores: un ojo necesitará un microscopio y el otro un telescopio. El microscopio es para hacer las cosas del día a día, lo que tienes que hacer esta semana. Pero el mundo está cambiando tan rápidamente que es mejor dejar el telescopio afuera. Necesitas ser un jugador de dominó y de ajedrez porque el tablero cambia todo el tiempo.
Xu: Los marcos que utilizamos son: ¿Es este un mercado de profundidad o un mercado de velocidad? En un mercado de velocidad, los seguidores rápidos son más rápidos que nunca. Todo depende de la velocidad de ejecución. En los mercados profundos, las cosas difíciles siguen siendo difíciles. De hecho, las proteínas complejas son tan caras de fabricar que algunas de nuestras empresas de cartera están utilizando pollos transgénicos como alternativa para la fabricación de productos farmacéuticos. Aparentemente es más barato que las gallinas lo hagan por ti. Sólo hoy los pollos tardan tanto en nacer (risas). Estos son mercados profundos e invertimos en consecuencia.
Sin embargo, ¿está usted viendo ideas realmente novedosas en este momento o estamos viendo principalmente nuevas versiones de empresas antiguas?
Xu: Ambos. En las categorías de consenso, agentes que postularon a finanzas, agentes que postularon a atención médica, etc., hay muchos fundadores realmente fuertes que los persiguen y muchos de ellos terminan ganando. Pero las ideas más interesantes son aquellas en las que piensas: «Hmm, no sé si eso podría ser un negocio». OpenArt, cuando los ayudamos por primera vez, apareció Dall-E poco después, salió Stable Diffusion y comenzaron una página de búsqueda de indicaciones a las que podía ingresar para obtener un tipo específico de imagen generada. ¿Qué clase de negocio es ese? No tengo ni idea. Pasaron de 1 millón de dólares a 70 millones de dólares en dos años y han acelerado desde entonces. El mercado es tan profundo que no se puede entender desde fuera. Pero desde el principio, estos fueron fundadores jóvenes que experimentaron al límite de lo que pensaban que era emocionante y continuaron iterando hasta que encontraron el negocio. Si hubieran comenzado un año después, se habrían perdido ese período.
La historia de VC es que es una historia constante de malas ideas que vuelven a ser buenas. Hace cuatro o cinco años, habría dicho que era una mala idea invertir en algo que se pudiera vender en Hollywood. Después de eso, hicimos muchos acuerdos de IA creativa y de IA generativa. Eso llevó a la actual ola de empresas, primero imágenes generativas, luego vídeos y ahora modelos mundiales, a las que les está yendo increíblemente bien. El mundo era más vasto de lo que podrían haber imaginado las generaciones anteriores de software vendido a Hollywood. Y luego está el Cursor. Todo el mundo decía que era sólo un envoltorio de IA. Salida de 60 mil millones de dólares. Y los investigadores: cuando mi esposo estaba obteniendo su doctorado en el MIT, su salario apenas superaba el umbral de pobreza. Hoy en día, los investigadores son las personas a las que todo el mundo sigue en Twitter.
Lum: Creo que todavía está en las primeras etapas. La primera ola de un ciclo tecnológico, incluso esta abrupta y rápida, suele ser la más obvia, tiene más competencia y está más concurrida. Las cosas se ponen interesantes en la segunda y tercera onda. ¿Recuerdas cuando eras niño? Si arrojas una piedra pesada tan fuerte como puedas para hacerla volar sobre la superficie del agua, cuanto más pesada se vuelva la piedra y cuanto más rápido la arrojes, más largas serán las ondas. Esa es la historia aquí. Tengo muchas ganas de ver dentro de dos, tres y cuatro años modelos de negocio y empresas inimaginables hoy. Como VC, estas segundas y terceras apuestas de Ripple son las más difíciles de acertar. Pero entonces la gente piensa menos en ello, paga una valoración más razonable y el retorno de la inversión tiende a ser mucho mejor.
La oferta pública inicial de SpaceX pondrá mucho dinero en manos de la gente aquí en Los Ángeles, especialmente de sus empleados. ¿Qué significa eso para este ecosistema?
Reum: Cuando Anthropic y OpenAI finalmente salgan a bolsa, habrá muchos capitalistas de riesgo e inversores institucionales. Nunca antes se había devuelto tanto dinero y se había difundido tanto como lo que está a punto de suceder con SpaceX. Si alguien (en esta sala) tiene una casa, un barco o un avión que quiere vender, aprovéchelo. Pero lo más importante es que cada vez que ocurre un evento importante de liquidez, ocurre una segunda ola. Los ciclos anteriores de Los Ángeles produjeron Riot Games, Tinder, Snap y más. Este es un orden de magnitud diferente.
Hace tres años, todo el mundo decía que San Francisco estaba muerto. Resulta que el número de muertos fue un poco menor de lo que la gente esperaba. Creo que lo mismo se aplica a las personas que menosprecian a Los Ángeles. Hay demasiada gente inteligente aquí. Técnicamente, por supuesto, pero también hay personas que entienden las marcas, el contenido, los creadores y la influencia. Esta primera ola es una ola tecnológica y el talento técnico se concentra en otros lugares. Pero ¿qué viene después de la ola tecnológica? Nuevos modelos de negocio, pensamiento creativo, comprensión cultural. Creo que esa será la próxima ola y probablemente se centrará en Los Ángeles.
Xu: Lo interesante es que la próxima frontera de la IA no es la informática, sino el gusto. Se trata de hacer películas, se trata de hacer vídeos, se trata de hacer algo que resuene emocionalmente, se trata de hacer algo que conecte con una cultura particular. San Francisco tiene un talento tecnológico extraordinario y eso es exactamente lo que la hace tan excelente a la hora de automatizar y acelerar modelos. Los Ángeles realmente tiene sentido del estilo.
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