El fundador de la startup respaldada por Shark Tank, Scolly, demanda a la adquirente Sallie Mae

Chris Gray pensó que lo tenía todo cuando vendió Skolly, su startup de búsqueda de becas respaldada por Shark Tank, a Sallie Mae en 2023. Actualmente está demandando al gigante de los préstamos estudiantiles por despido injustificado, alegando que la aplicación vende los datos que recopila, incluida la información personal de menores, sin notificar adecuadamente a los usuarios.

Gray cofundó la empresa hace 10 años con la esperanza de facilitar a los estudiantes la búsqueda de becas universitarias infrautilizadas. En dos años, su aparición en el programa lo llevó a adquirir a Daymond John y Lori Greiner de los Sharks como inversionistas.

La adquisición convierte a Gray en uno de los pocos fundadores negros de tecnología financiera respaldados por empresas de riesgo que abandona la empresa a pesar de la reacción de que se estaba «vendiendo». «Creo que ser una de las primeras empresas de tecnología negras adquiridas por un banco es un gran logro», dijo en ese momento.

En una entrevista exclusiva con TechCrunch, planea asumir el rol de vicepresidente de Sallie Mae y adaptarse a su nuevo rol mientras ayuda a Scolly a escalar y hacerlo gratuito.

Lo que sucedió a continuación se detalla en la demanda del Sr. Gray contra Sallie Mae en el Tribunal Superior de Delaware y en una denuncia de denunciante que presentó ante la Comisión de Bolsa y Valores a principios de este mes.

Alega que Sallie Mae despidió a empleados, incluido su cofundador, y luego rompió su promesa de no vender los datos de los usuarios, según una revisión de ambas presentaciones realizada por TechCrunch. Afirma que la empresa lo despidió un año después de la adquisición después de que intentó plantear preocupaciones sobre cuestiones de privacidad de datos. Gray solicita pagos atrasados ​​y daños punitivos, así como costos legales.

Gray le dijo a TechCrunch que antes de aceptar la venta, creía que debido a que Sallie Mae es una institución financiera regulada a nivel federal, se le prohibiría revelar o vender información personal no pública sobre los clientes de Sholly a terceros.

Ahora, sus adquirentes afirman que han eludido tales regulaciones al colocar a Sholly en una subsidiaria que vende los datos, incluidos la edad, el género, la raza y otros indicadores de la necesidad financiera de una persona, a terceros como universidades y anunciantes, tal vez sin que los estudiantes sean plenamente conscientes de los datos.

«Vendí Scolly a un banco regulado porque creía que protegería a los estudiantes que confiaban en nosotros», dijo Gray a TechCrunch. «En cambio, vi a la empresa hacer algo que legalmente no podía hacer: crear una filial no bancaria para vender datos de estudiantes. Esa no era la empresa a la que quería unirme».

Sallie Mae negó las afirmaciones de Gray por considerarlas «infundadas» y se negó a responder las preguntas de TechCrunch sobre sus prácticas de privacidad de datos.

«Si bien no hacemos comentarios sobre litigios pendientes, es lamentable que un ex empleado haya hecho acusaciones falsas sobre nuestra empresa después de dejarla hace casi dos años», dijo Rick Castellano, vicepresidente de comunicaciones corporativas de la empresa, en un correo electrónico. «Tenemos la intención de defendernos enérgicamente contra estas acusaciones, que no tienen fundamento ni fundamento».

Cuando se le preguntó específicamente qué acusaciones eran «falsas», Castellano declinó hacer comentarios.

De Alabama al tanque de tiburones

Gray creció en un barrio de bajos ingresos en Birmingham, Alabama, con una madre soltera y dos hermanos. Consideró que las barreras a la educación superior eran «reales y apremiantes» para personas como él.

Sintió que no sólo los precios eran altos, sino que también carecía de acceso a información para tomar buenas decisiones sobre dónde ir y cómo pagar. Esa presión aumentó después de que su madre perdió su trabajo durante la recesión de 2008.

“Esa experiencia moldeó la forma en que pensé sobre el sistema de becas por el resto de mi vida”, recuerda, y dijo que comenzó a pensar en la educación y las becas como “una cuestión de acceso más que una cuestión de capacidad”.

Cuando llegó el momento de solicitar becas cuando era adolescente, dijo que encontró el proceso fragmentado e ineficiente. No había una búsqueda centralizada para encontrar oportunidades, e incluso cuando encontró un sitio web con opciones de becas, había miles de listados pero no había una forma confiable de filtrar para ver para qué era realmente elegible. Sin mencionar las estafas y los listados obsoletos que permanecían en algunos sitios.

Aun así, utilizando las computadoras públicas de la biblioteca e Internet, solicitó alrededor de 75 becas en siete meses y ganó alrededor de 1,3 millones de dólares en becas de la Fundación Bill y Melinda Gates, la Fundación Coca-Cola Scholars y otras.

Estudió economía y emprendimiento en la Universidad de Drexel y conoció a estudiantes que enfrentaban obstáculos familiares. «Los estudiantes seguían pidiendo ayuda para encontrar becas», dijo a TechCrunch. «Cientos de millones de dólares de este fondo quedaban sin reclamar cada año, pero el proceso de búsqueda fue suspendido».

Comenzó a trazar los ocho criterios principales que determinarían la elegibilidad para una beca: edad, ubicación, especialización, GPA, raza, género, campo de estudio y necesidad financiera.

«Esto se convirtió en la base del algoritmo de comparación de Scholly», dijo.

Gray lanzó oficialmente Scholly en 2013 con Nick Pirolo y Bryson Aref, a quienes conoció como becario de Coca-Cola durante su último año de universidad. Por sólo $0,99 al mes, los estudiantes pueden usar la plataforma y filtrar por criterios de elegibilidad. “Ese precio hizo que el negocio fuera sostenible sin tener que vender datos ni hacer publicidad”, afirmó.

Scholly cambió a un modelo freemium después de que Gray presentara la idea en Shark Tank. Uno de los patrocinadores dijo que los tiburones se enfrentaron violentamente por su idea, lo que resultó en «la peor pelea en la historia de Shark Tank». Scholly ha crecido a 5 millones de usuarios y más de 30 millones de dólares en ingresos acumulados, dijo Gray.

En marzo de 2023, el equipo de desarrollo corporativo de Sallie Mae se puso en contacto con Scholly. El banco acababa de adquirir la organización de becas Nitro College un año antes y buscaba expandirse aún más en becas y planificación universitaria. “Era algo natural”, dijo Gray sobre por qué la agencia de préstamos estudiantiles quería a Shorey.

Sallie Mae adquirió Scoley en julio de 2023, incorporando a Gray y sus cofundadores y nombrando a Gray vicepresidente de gestión de productos.

Además de comprometerse a «hacer que Scholly sea gratuito para todos los estudiantes, familias y otros usuarios», el director ejecutivo de Sallie Mae, John Witter, dijo en 2023 que la adquisición «nos permitirá aprovechar y aprovechar la tecnología innovadora de Scholly para desbloquear futuras oportunidades de crecimiento estratégico».

Sallie Mae contra «Sally»

Para Gray, el canario en la mina de carbón llegó un año después de la adquisición de Shorey.

En su denuncia, alega que Sallie Mae despidió al equipo fundador de Scholly, incluidos sus cofundadores, en julio de 2024. Casi al mismo tiempo, Gray afirma que escuchó a los ejecutivos de Sholly Mae discutir planes para vender datos de usuarios de Scholly en una reunión.

Gray afirma que los ejecutivos le dijeron que su puesto estaba seguro y que la empresa simplemente estaba siendo reestructurada. Pero cuando continuó planteando más preocupaciones sobre la posible venta de datos de Shorey, afirma en la demanda que fue despedido antes de una reunión programada con el CEO Witter para discutir esos temas.

Después de que Sallie Mae se jubilara, lanzó «Sallie.com» alrededor de diciembre de 2024. El sitio web se describe a sí mismo como una «empresa de soluciones educativas» y alberga la plataforma Scholly. Esto es independiente del sitio web de Sallie Mae, que tiene bancos que ofrecen préstamos para estudiantes.

El sitio web Sallie.com afirma que es propiedad de una entidad llamada SLM Education Services, LLC. Gray alega en su demanda y denunciante que utiliza SLM Education Services para vender los datos personales que recopila Shorey porque Shorey no es una empresa de servicios financieros altamente regulada como la división bancaria de Sallie Mae.

Sallie.com revela en su Política de Privacidad que vende datos de clientes como nombre, número de teléfono, dirección de correo electrónico, edad, raza, sexo, educación y datos de geolocalización a terceros. Los terceros que venden esta información incluyen redes de publicidad, instituciones educativas, marcas y empresas que se especializan en la reventa de datos de consumidores.

Según la página Acerca de de Sallie.com, Sallie Mae también le paga a Sallie por «recomendaciones a clientes de préstamos estudiantiles».

Gray alega en su denuncia que el sitio web Sallie.com podría confundirse fácilmente con el sitio web oficial de Sallie Mae debido a su diseño similar y su logotipo «sallie», lo que aumenta el riesgo de que los estudiantes entreguen sus datos personales a lo que parece ser un banco.

La denuncia de Gray alega además que Sallie Mae utilizó los datos de usuario de Scolly en marzo para crear algo llamado Backpack Media. Según el comunicado de prensa de Sallie, es «la primera red de medios educativos del mercado» que «brindará a las marcas un acceso eficiente y escalable a audiencias altamente deseables y difíciles de alcanzar: la Generación Z, la Generación Alfa y aquellos involucrados en las decisiones de compra».

Castellano se negó a comentar sobre las fuentes de datos de Backpack Media.

Esta no es la primera vez que empresas relacionadas con Salmay son acusadas de prácticas engañosas o engañosas.

La Corporación Federal de Seguro de Depósitos, el Departamento de Justicia y el Departamento de Educación ordenaron a Navient, una empresa que se escindió de Sallie Mae en 2014, pagar daños y perjuicios por cobrar de más. La empresa fue demandada por la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y llegó a un acuerdo de 1.850 millones de dólares con 39 fiscales generales por lo que los fiscales generales llamaron préstamos estudiantiles abusivos.

Gray dijo que, aunque estaba consciente de estos problemas legales pasados, no se arrepintió de haber vendido Scholly porque ayudó a que la plataforma fuera gratuita para todos los estudiantes. De hecho, dijo que tomaría la misma decisión de volver a vender si pudiera.

«Pero yo también plantearía las mismas preocupaciones», afirmó. «Porque creemos que deberíamos vivir en un sistema donde la gerencia pueda usar su voz para cambiar la dirección de la empresa, de conformidad con la ley y las prácticas comerciales justas».