Neil Batrivala pasó siete años construyendo una empresa de atención médica que atiende a una población de pacientes de la que la mayoría en la industria tecnológica nunca ha oído hablar y que la mayoría en Silicon Valley ignora. Pero el mes pasado, ese trabajo lo puso en el centro de algo mucho más grande.
Su empresa, Pear Team, anunció el 30 de abril que había sido aceptada en el programa ACCESS de Medicare como uno de los 150 participantes seleccionados por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid para probar cómo podría ser la atención médica impulsada por la IA a escala federal. El programa se transmitirá en vivo el 5 de julio.
“Los gobiernos están creando carriles para la innovación en IA en industrias tradicionalmente reguladas”, me dijo en una llamada de Zoom unos días después. «La mejor solución gana, y ese no ha sido el caso en una industria regulada como la atención médica».
ACCESS (Avanzando en la atención crónica con soluciones eficaces y escalables) es un programa CMS de 10 años que prueba modelos de pago que recompensan los resultados de salud en lugar de las actividades requeridas (como un número determinado de controles). Las organizaciones participantes, como Pair Team, reciben pagos predecibles al controlar las condiciones de calificación y solo reciben el monto total si los pacientes logran objetivos de salud mensurables, como presión arterial más baja o menos dolor. Están cubiertas la diabetes, la hipertensión, la enfermedad renal crónica, la obesidad, la depresión y la ansiedad.
Esta estructura de pagos es una verdadera noticia.
Medicare tradicional le reembolsa según el tiempo que pasa con su médico. No existe ningún mecanismo para pagarle a un agente de IA para que supervise a los pacientes entre visitas, haga llamadas de control, coordine referencias de alojamiento o se asegure de que reciban sus medicamentos. ACCESS fue el primero en crear un sistema de este tipo.
«Esta es una transformación del modelo de pago», dijo Batrivala. «No podía hacer esto antes».
La primera cohorte incluye una amplia gama de participantes, incluidas nuevas empresas de médicos de inteligencia artificial, proveedores de terapias nutricionales virtuales, empresas de dispositivos conectados y fabricantes de dispositivos portátiles como Whoop. Butlibara se muestra escéptico ante algunos de ellos.
«Soy un gran admirador de los dispositivos portátiles, pero no veo cuánto puede hacer Whoop por las personas mayores que luchan contra la inseguridad alimentaria», dijo, y agregó que su empresa «ha estado trabajando en este sentido durante más de cinco años».
Pair Team se lanzó en 2019 pensando en un tipo específico de paciente. Se trata de personas que luchan contra enfermedades crónicas y al mismo tiempo enfrentan viviendas inestables, muy poca comida y falta de transporte. Alrededor de un tercio de los estadounidenses encajan en esa categoría.
La premisa de la empresa era que no se puede mejorar la salud de una persona a menos que se aborde toda la situación de su vida. Actualmente emplea a unos 850 profesionales clínicos, opera lo que llama la fuerza laboral de salud comunitaria más grande de California y genera ingresos que superan las nueve cifras, según Batlibala. En el camino, recaudó alrededor de 30 millones de dólares de Kleiner Perkins, Kraft Ventures, Next Ventures y otros.
Este modelo está respaldado por evidencia revisada por pares. Un estudio en coautoría de investigadores de Pair Team y revisado por pares en el Journal of General Internal Medicine evaluó un modelo de integración comunitaria de Pair Team que combina atención médica, conductual y social para miembros de Medicaid con altas tasas de personas sin hogar, enfermedades mentales graves y enfermedades crónicas y mostró una fuerte participación de los pacientes y reducciones significativas en hospitalizaciones de emergencia evitables y utilización de pacientes hospitalizados. Batrivara dijo que una de cada cuatro visitas al hospital y una de cada dos visitas al departamento de emergencias no ocurrirían si el paciente estuviera siendo tratado en el consultorio.
Pero durante años, brindar ese nivel de atención requirió un equipo de humanos, lo que limitó la capacidad de escalar de manera rápida y económica. Luego, hace unos nueve meses, el equipo presentó un agente de inteligencia artificial de voz llamado Flora como la principal interfaz de cara al paciente. Flora está disponible las 24 horas del día, procesa admisiones, coordina referencias y se registra para mantener a los pacientes interesados entre citas.
La primera llamada que le hizo cambiar de opinión fue la de una mujer de 67 años que vivía en su coche y padecía trastorno de estrés postraumático e insuficiencia cardíaca congestiva. Habló con Flora durante más de una hora. «Fue increíble y deprimente», me dijo Batlibara. «Flora fue probablemente la única ‘persona’ con la que hablé sobre mi situación en las últimas semanas». Las conversaciones de una hora con Flora ahora son rutinarias. «Ese es el trabajo de los muchachos», dijo. «Y realmente resultó ser una intervención».
El arquitecto de ACCESS también es un ex ejecutivo de startups. El programa fue diseñado por Abe Sutton, director del Centro de Innovación CMS, y Jacob Shiff, director de tecnología e inteligencia artificial del Centro de Innovación CMS. Anteriormente, Sutton fue capitalista de riesgo en un fondo de atención médica llamado Rubicon Founders. Schiff es un ex fundador de atención médica. Ambos hombres se unieron a CMS bajo la administración Trump, y sus antecedentes en startups influyen en el diseño del programa, incluidos los pagos basados en el desempeño, la inscripción directa al consumidor y la promoción intencional de la competencia.
Hay riesgos reales. Los participantes ingresan datos altamente confidenciales de pacientes, incluidas conversaciones íntimas sobre vivienda, enfermedades y enfermedades mentales, en la infraestructura federal, junto con un historial documentado de compromiso, incluidos números de Seguro Social comprometidos. ACCESS está diseñado para poblaciones vulnerables, y esa no es una preocupación irreal.
También existen riesgos financieros. El Programa de Innovación de CMS tiene un historial mixto. Un análisis de la Oficina de Presupuesto del Congreso de 2023 encontró que el Centro de Innovación de CMS aumentó el gasto federal en $5.4 mil millones durante sus primeros 10 años, en lugar de generar los ahorros esperados. CMS también pagó menos por paciente al mes de lo que muchos participantes esperaban. Esto significa que este cálculo solo funcionará para organizaciones que hayan automatizado completamente la mayoría de sus interacciones con los pacientes.
La respuesta de Batlibara a las preocupaciones sobre reembolsos es que es una característica, no un error. «Si quieres construir un modelo que realmente incentive el uso de la IA, debes tener tasas de reembolso bajas», me dijo. «La economía sólo funciona si se ejecutan operaciones eficientes que prioricen la IA».
Actualmente, la pareja está construyendo una asociación que les dará acceso a alrededor de 500.000 pacientes potenciales y dicen que esperan llegar a 1 millón en tres años.
Los inversores en atención sanitaria están siguiendo todo esto de cerca. La financiación para la salud digital alcanzó su mayor total en el primer trimestre desde la pandemia de este año, y las empresas de inteligencia artificial captaron la mayor parte. Por otro lado, ACCESS apenas aparece registrado fuera de la prensa de la industria de tecnología de la salud.
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