La Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado oficialmente la construcción de su nuevo observatorio del espacio profundo, Platón, dando un paso importante en su misión de descubrir planetas similares a la Tierra fuera del sistema solar.
La nave espacial está diseñada para detectar y estudiar exoplanetas rocosos que orbitan alrededor de estrellas similares al Sol, y recientemente se instaló con éxito su componente estructural final, una combinación de parasol y módulo de panel solar.
Los ingenieros llevaron a cabo el montaje de precisión en el centro de pruebas de la ESA en los Países Bajos. El módulo fue suspendido de una plataforma especializada, cuidadosamente alineado y sujeto a la parte trasera de la nave espacial.
Esta integración completa la construcción física de Platón y lo encamina firmemente para una serie de rigurosas pruebas ambientales antes de su lanzamiento programado para diciembre de 2026.
Telescopio hecho para planetas similares a la Tierra
Platón, abreviatura de PLANetary Transits and Oscillations of Stars, es un telescopio espacial diseñado para identificar exoplanetas terrestres dentro de las zonas habitables de estrellas similares al Sol.
Estas son áreas «perfectas» donde hay agua líquida y condiciones que posiblemente podrían sustentar la vida.
Para cumplir su misión, Platón está equipado con 26 cámaras avanzadas que pueden observar más de 150.000 estrellas simultáneamente.
Estos instrumentos monitorean pequeñas caídas en la luz de las estrellas causadas por planetas en órbita, un método conocido como tecnología de tránsito.
Cada cámara está diseñada para ofrecer alta precisión y se mantiene a temperaturas criogénicas (aproximadamente -80 °C) para garantizar el mejor rendimiento.
Esta configuración hace que Platón sea particularmente sensible a la hora de detectar planetas más pequeños del tamaño de la Tierra. Este es un objetivo importante en la búsqueda continua de mundos potencialmente habitables.
Moviendo la ciencia desde el espacio profundo
Los paneles solares y toldos recién instalados son más que simples adiciones estructurales.
Una vez en órbita, un panel solar orientado hacia el sol generará toda la energía necesaria para alimentar los sistemas a bordo de Platón, y un parasol mantendrá frescos y protegidos los delicados instrumentos ópticos.
Los paneles solares de la nave espacial se desplegarán después del lanzamiento, desplegándose como alas para maximizar la exposición a la luz solar. Los ingenieros completaron recientemente con éxito una prueba de despliegue utilizando un sistema de poleas para simular la ingravidez.
La prueba no sólo confirmó la funcionalidad mecánica, sino que también confirmó que los paneles podían generar suficiente energía utilizando lámparas de alta intensidad para simular la radiación solar.
Este importante éxito confirma que Platón está estructural y eléctricamente preparado para la siguiente etapa.
Construido por Europa para las estrellas
Platón es el resultado de una colaboración internacional masiva. Si bien la ESA liderará la misión, sus instrumentos científicos se desarrollaron en asociación con el Consorcio de la Misión Platón, que incluye institutos de investigación, universidades y empresas aeroespaciales de toda Europa.
El montaje industrial de la nave espacial fue realizado por el equipo Plato Core, dirigido por la empresa aeroespacial alemana OHB, con la cooperación de Thales Alenia Space y Beyond Gravity.
Esta asociación demuestra el poder de la cooperación paneuropea para abordar algunos de los mayores desafíos de la ciencia.
Próxima parada: simulación espacial y pruebas de estrés.
Una vez completada la construcción, Platón debe demostrar que está preparado para el espacio mediante una serie de rigurosas pruebas de calificación. Los ingenieros realizan pruebas acústicas y de vibración en la nave espacial que simulan las duras condiciones del lanzamiento de un cohete.
Después de esto, Platón será trasladado al simulador de entorno espacial más grande de Europa, una cámara de vacío criogénica diseñada para imitar el vacío frío y sin aire del espacio.
Estos desafíos finales determinarán si Platón podrá sobrevivir y prosperar en los entornos extremos que encontrará después de comenzar su exploración del espacio.
Una nueva era en la búsqueda de planetas similares a la Tierra
Está previsto que Platón se lance en un cohete Ariane 6 a finales de 2026. Una vez operativo, se ubicará en el segundo punto lagrangiano (L2), aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Desde este punto de vista, libre de interferencias atmosféricas, Platón comienza su misión de varios años. Se trata de escanear la galaxia en busca de planetas similares a la Tierra que algún día podrían cambiar nuestra comprensión de la vida en el universo.
Con su diseño único, equipo de última generación y el poder de la colaboración multilateral, Platón está preparado para marcar el comienzo de una nueva era en el descubrimiento de exoplanetas.
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