La carrera por asegurar el suministro de energía para los centros de datos de IA se ha extendido a algunos lugares especiales, incluida la industria automotriz.
El reciclador de baterías Redwood Materials inició la tendencia el año pasado con un proyecto para conectar paquetes de vehículos eléctricos viejos a una nueva división de almacenamiento de energía y un centro de datos en Crusoe, Nevada. Luego, Ford anunció que desviaría parte de su capacidad de fabricación de baterías para fabricar baterías a escala de red. Y ahora GM está anunciando sus propios (y quizás más ambiciosos) planes para sistemas de almacenamiento de energía (ESS).
GM anunció el martes dos nuevos pasos en su ataque al mercado de almacenamiento de energía. El mayor cambio hasta ahora es la nueva asociación de GM con la startup de almacenamiento de energía Peak Energy. Para esta asociación, GM está desarrollando una química de batería de iones de sodio completamente nueva adaptada para su implementación a escala de red.
Ningún fabricante de automóviles fuera de China ha anunciado planes para fabricar baterías de iones de sodio.
«La forma en que ingresamos al mercado es fácil a través de ESS», dijo a TechCrunch Kurt Kelty, vicepresidente de baterías y sostenibilidad de GM. «Sus características de rendimiento son exactamente lo que se necesita en ese mercado».
GM no reveló a TechCrunch cuánto dinero está invirtiendo en este esfuerzo de almacenamiento de energía. Pero sí sabemos que la compañía ha comprometido 900 millones de dólares para comercializar su nueva química de baterías, y esa inversión incluye un nuevo centro de desarrollo de baterías.
Las baterías de iones de sodio funcionan de manera similar a las de iones de litio, pero los materiales clave se intercambian para que las celdas sean más baratas, tengan una vida útil más larga y sean menos propensas a sobrecalentarse. La desventaja es que las baterías de iones de sodio deben ser más grandes y pesadas para almacenar la misma cantidad de electricidad.
Peak Energy ya está trabajando en el desarrollo de sistemas de almacenamiento de energía utilizando baterías de iones de sodio. Las baterías de iones de sodio funcionan de manera diferente a las de iones de litio, por lo que Peak desarrolló el sistema de almacenamiento de energía con eso en mente. Las baterías a escala de red no tienen sistemas de refrigeración ni de extinción de incendios porque el riesgo de sobrecalentamiento es bajo. Esta configuración debería reducir los costos iniciales y eliminar el costoso mantenimiento, dijo a TechCrunch Paul Menson, director de comercialización de almacenamiento de energía de GM.
«Esto demuestra que la parte más difícil de la ingeniería simplemente no está ahí», dijo. «Si eliminas esa parte, el problema se resolverá».
GM planea vender las baterías de iones de sodio a nuevas empresas que luego las integrarán en sus productos. Pero no sucederá de inmediato.
Está previsto que las primeras celdas de GM entren en producción de prueba en el centro de desarrollo de celdas de batería de la compañía en 2028. TechCrunch recientemente tuvo cobertura exclusiva de la nueva instalación, que GM espera acortar el proceso de comercialización de baterías de iones de sodio en aproximadamente un año y reducir el costo del proceso.
Pero aún faltan años para que las baterías de iones de sodio de GM se produzcan comercialmente. Mientras tanto, el fabricante de automóviles planea vender baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) a LG Energy Solutions para su uso en sistemas de almacenamiento de energía. LG Energy Solutions ya tiene una asociación con GM a través de Ultium, una empresa conjunta que fabrica baterías para los vehículos eléctricos del fabricante de automóviles.
Además de sus asociaciones con LG y Peak, GM anunció una asociación ampliada con Redwood Materials, una startup de almacenamiento de energía y reciclaje de baterías fundada por el ex ejecutivo de Tesla, JB Straubel.
Redwood ya compra chatarra de las fábricas de baterías de GM y paquetes de baterías usadas de vehículos eléctricos. GM tiene alrededor de 10.000 paquetes en proyecto para enviar a Redwood, y la startup opera una microrred de 12 megavatios/63 megavatios-hora utilizando paquetes de Second Life en su centro de datos Crusoe en Sparks, Nevada. GM dijo que está comprando un sistema Redwood de 7,2 megavatios-hora para usarlo en una de sus plantas en Michigan y estima que ahorrará alrededor de $3 millones durante su vida útil.
La instalación de GM es un «primer paso» para Redwood, dijo a TechCrunch Cal Lankton, director comercial de Redwood.
Los centros de datos, donde ya opera Redwood, y los sitios industriales como el de GM son «cosas muy diferentes», dijo. Es probable que los centros de datos utilicen baterías casi continuamente para absorber algunas de las fluctuaciones de energía de la GPU, mientras que es más probable que los sitios industriales utilicen baterías para reducir los picos de demanda de energía, lo que puede reducir las facturas mensuales de electricidad, y para proporcionar energía de respaldo en caso de un corte de energía.
«La fábrica está muy entusiasmada porque ahora tenemos una fábrica más confiable», dijo Kelty. «Con el tiempo instalaremos equipos similares como este en todas nuestras fábricas. Esto tiene sentido desde el punto de vista económico».
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