Los astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, han creado el mapa más claro jamás creado de la red cósmica, la vasta estructura que conecta las galaxias en todo el universo.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de California en Riverside ha rastreado esta vasta red hasta apenas mil millones de años después de la creación del universo.
Este resultado revolucionario proviene de COSMOS-Web, la encuesta más grande jamás realizada por JWST. Los investigadores analizaron más de 164.000 galaxias para reconstruir cómo evolucionó la red cósmica a lo largo de los 13.700 millones de años de historia del universo. Sus hallazgos fueron publicados en ‘The Astrophysical Journal’.
El resultado es una visión dramáticamente más clara de la estructura a gran escala del universo que nunca antes se había logrado.
Las observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble sólo podían dar pistas sobre estas formaciones, pero los nuevos datos del JWST revelan filamentos complejos, cúmulos y estructuras ocultas que antes eran borrosas o invisibles.
En el proyecto participaron científicos de Estados Unidos, Dinamarca, Chile, Francia, Finlandia, Suiza, Japón, China, Alemania e Italia. El apoyo financiero incluyó una subvención del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.
¿Qué es la red cósmica?
La red cósmica es el vasto marco subyacente del universo. Está formado por filamentos de materia oscura y gas que se extienden por todo el universo, conectando galaxias y cúmulos de galaxias mientras rodean una enorme región del cielo conocida como Cavidad Cósmica.
Los científicos describen la red cósmica como el esqueleto del universo porque determina dónde se forman las galaxias y cómo evolucionan con el tiempo. Las galaxias tienden a agruparse a lo largo de estas cadenas interconectadas en lugar de dispersarse aleatoriamente.
Comprender la red cósmica se considera esencial para explicar cómo se unió la materia después del Big Bang y cómo el universo moderno desarrolló su estructura actual.
Por qué JWST cambió las cosas
Desde su lanzamiento en 2021, el telescopio espacial James Webb ha transformado la astronomía a través de sus poderosas capacidades de imágenes infrarrojas.
A diferencia de los observatorios anteriores, el JWST puede detectar galaxias muy débiles y distantes escondidas detrás del polvo cósmico, lo que permite a los investigadores explorar más profundamente el Universo temprano.
El proyecto COSMOS-Web fue diseñado específicamente para aprovechar estas capacidades. El estudio cubre un área del cielo aproximadamente igual a tres lunas llenas, proporcionando tanto la profundidad como el amplio campo de visión necesarios para mapear la red cósmica a lo largo del tiempo cósmico.
Los investigadores dijeron que la combinación de la sensibilidad y precisión del JWST hizo posible el nuevo mapa. Este telescopio detectó galaxias mucho más débiles en la misma región del espacio y al mismo tiempo midió sus distancias con mayor precisión.
Esto permitió a los astrónomos ubicar galaxias en momentos precisos de la historia del universo y reconstruir la estructura del universo con mayor detalle.
A los mapas web espaciales anteriores les faltaban detalles importantes
Nuevas observaciones revelan que los mapas anteriores simplificaban enormemente la estructura del universo.
Lo que alguna vez apareció como una única formación geológica ahora se ha descompuesto en múltiples estructuras conectadas, revelando estructuras mucho más complejas dentro de la red cósmica.
Los científicos notaron que las primeras observaciones del Hubble carecían de la profundidad y resolución necesarias para distinguir estos detalles diminutos, especialmente en el distante Universo temprano. Por el contrario, JWST puede observar galaxias de una era que hasta ahora había sido en gran medida inaccesible para los astrónomos.
El equipo de investigación dijo que los nuevos datos ahora permiten a los científicos estudiar cómo se comportan las galaxias dentro de cúmulos y filamentos de galaxias en diferentes etapas de la evolución cósmica.
La publicación pública pone los datos a disposición de investigadores de todo el mundo
En línea con el tradicional enfoque de ciencia abierta del proyecto COSMOS, el equipo publicó un mapa web cósmico, un proceso de análisis y un catálogo que contiene información sobre 164.000 galaxias y su densidad cósmica circundante.
Los investigadores también publicaron una visualización que muestra cómo la red cósmica ha evolucionado durante miles de millones de años. Se espera que los datos de acceso abierto respalden futuras investigaciones sobre la formación de galaxias, la distribución de la materia oscura y la evolución de la estructura cósmica a gran escala.
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