Durante décadas, Estados Unidos ha tenido un problema de plutonio. Se fabricaron aproximadamente 100 toneladas para su uso como poderosas bombas atómicas durante la Guerra Fría. Sin embargo, a medida que se eliminaron las reservas nucleares, el gobierno tuvo que almacenar materiales radiactivos en instalaciones de alta seguridad.
Ahora están buscando una startup que les ayude a eliminar algo de eso.
El Departamento de Energía anunció el martes que ha seleccionado cinco nuevas empresas nucleares para entablar negociaciones con el gobierno para recibir parte del plutonio que podría utilizarse para alimentar una nueva generación de reactores nucleares. El Departamento de Energía había identificado previamente 34 toneladas de plutonio para su eliminación.
Las cinco nuevas empresas incluyen Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy.
El secretario de Energía, Chris Wright, anteriormente formó parte de la junta directiva de Oklo, pero dijo que renunció y vendió su participación al ingresar al gobierno. Sam Altman se desempeñó como presidente de la junta directiva de Oklo luego de su fusión con la empresa de adquisición AltC. Altman renunció a su cargo el año pasado.
El plutonio se encuentra en la naturaleza, pero generalmente es un subproducto del bombardeo de uranio no fisible con neutrones. Una vez formados, los isótopos de plutonio tienen una vida media de 24.000 años, por lo que el gobierno no puede quedarse esperando.
Oklo está desarrollando un reactor que puede funcionar con combustible de uranio convencional además de plutonio. El plutonio ayudará a la empresa a alimentar su primer reactor nuclear. Exodys Energy también está desarrollando reactores que pueden funcionar utilizando plutonio como parte del combustible de óxido mixto (MOX), que mezcla uranio y plutonio. Flibe Energy está trabajando en el desarrollo de reactores nucleares que funcionen con plutonio y otros subproductos de los reactores de fisión nuclear.
MOX se está produciendo actualmente en Francia y Estados Unidos planeaba producirlo en Carolina del Sur, pero la primera administración Trump canceló el proyecto porque excedía significativamente el presupuesto y el cronograma. Nucleo, con sede en el Reino Unido, uno de los socios de Oklo en el proyecto, dijo que tiene la intención de construir su propia instalación de producción de combustible MOX en las cercanías.
Sin embargo, no todo el mundo está contento con este plan. El plutonio proviene de armas nucleares, por lo que las preocupaciones en materia de seguridad son importantes. Scott Locker, vicepresidente de la Nuclear Threat Initiative, dijo al New York Times: «Los países han intentado esto antes, pero han llegado a la conclusión de que, si bien es bueno usar ese plutonio como combustible, en realidad es solo una responsabilidad y debe eliminarse para siempre».
El siguiente paso de la puesta en marcha es iniciar negociaciones avanzadas con los gobiernos sobre la seguridad y el transporte del plutonio.
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