Jay Lee no recomienda que Tesla te demande si estás intentando hacer despegar tu startup. Pero cree que su empresa, Procession, podría estar mejor si soporta la experiencia.
«Creo que esto es como una prueba de resiliencia o una prueba de presión», dijo a TechCrunch en una entrevista exclusiva. «La gente dice que lo que no te mata te hace más fuerte, ¿verdad?»
Lee, quien fue el director técnico del programa de robots humanoides Optimus de Tesla, fue acusado el año pasado por su antiguo empleador de fugarse con secretos comerciales para lanzar Proception. Pero después de meses de golpes legales, finalmente se llegó a un acuerdo con Tesla, que desestimó la demanda a principios de este mes. (Tesla no respondió a una solicitud de comentarios).
Ahora, Lee es libre de abordar lo que considera un problema aún más difícil: lograr que las manos de los robots funcionen como humanos.
Para ayudar con esto, Proception anunció el lunes que ha recaudado una ronda inicial de $ 11 millones liderada por First Round Capital, con contribuciones de Y Combinator y el fondo de etapa inicial BoxGroup.
Proception también anunció el lunes que envió el primer lote de su «mano robótica altamente hábil» a «investigadores y empresas de robótica» y está aceptando pedidos para una gama más amplia de pedidos. El objetivo, dijo Lee, es convertirse en un proveedor de primer nivel para otras empresas que no quieran gastar tiempo o recursos en desarrollar lo que se conoce en la industria como «operaciones diestras».
A pesar de la avalancha de dinero y atención que llega al mundo de la robótica, Lee no cree que sea suficiente crear una mano robótica que realmente imite la mano humana.
Una de las personas que más expresa su opinión sobre este tema es, de hecho, su antiguo jefe, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, quien ha dicho que las manos robóticas son uno de los mayores problemas de ingeniería aún por resolver.
Aunque Musk ha afirmado que los robots Optimus podrían comenzar a trabajar en fábricas dentro de unos años, la opinión generalizada es que aún faltan años para que las manos de los robots estén a la par con las manos humanas. Kevin Lynch, director del Centro de Robótica y Sistemas Biológicos de la Universidad Northwestern, dijo el año pasado al Wall Street Journal que su equipo cree que pasarán 10 años antes de que los robots sean «funcionales, útiles y capaces de hacer algunas de las cosas que hacen los humanos».
Li cree que Proception puede hacerlo mucho más rápido, principalmente por la forma en que recopila datos.
Actualmente, la mayoría de las empresas que entrenan robots humanoides utilizan teleoperadores para entrenar sus sistemas. Un humano que lleva un casco de realidad virtual puede ver lo que ve el robot y manipular lo que tiene delante, y el robot puede aprender de las órdenes que usted le da.
Li dijo que un gran inconveniente de este enfoque es que el operador remoto no puede recibir información del objeto que toca el robot. Este enfoque también limita la cantidad de robots que una empresa puede tener en un momento dado, dijo Lee.
La solución de Proception es un guante equipado con un sensor. Al hacer que los probadores humanos usen guantes (y auriculares), Proception y sus clientes pueden recopilar «datos de interacción de la mano humana sin la necesidad de un robot en el circuito», según un comunicado de prensa de Proception.
Este mismo guante también se usará en la mano en desarrollo de Proception, actuando como una «piel» repleta de sensores. Según Proception, la mano tiene 22 grados de libertad y múltiples articulaciones en cada dedo, lo que permite una «amplia gama de movimientos diestros».
Lee dijo que este enfoque también permitirá a Proception y a sus clientes recopilar datos más detallados y específicos de la tarea que pueden acercar con mayor precisión la mano del robot a la de un humano. También cree que la empresa está bien preparada para escalar.
«Se necesita tanto hardware como datos, y deben trabajar juntos para que[la destreza]funcione. Muchas empresas se centran sólo en hardware o prefieren hardware y datos (recolección) sin escalabilidad», afirmó. «Estamos trabajando en este hardware muy hábil y datos altamente escalables, y creemos que esta es la combinación clave para resolver este problema».
Bill Trenchard, el socio de la primera ronda que dirigió la inversión en Proception, dijo que esta era una gran razón para apoyar a Lee.
«Creo que tienen las mejores manos del mercado, probablemente las más sofisticadas hoy en día, y los datos y modelos subyacentes que lo respaldan», dijo a TechCrunch. «La manipulación diestra es una parte muy, muy, muy importante de toda la historia de los futuros humanoides y, como mucha gente dice, es una especie de último paso para lograr que el robot alcance su verdadero rendimiento».
Trenchard también elogió la capacidad de Lee para mantener la calma ante una demanda de su antiguo empleador.
«Fue muy transparente con nosotros cuando esto quedó claro. Creo que el equipo hizo un gran trabajo al mantener la calma», dijo Trenchard. «Jay es un líder muy fuerte».
Lee también tiene confianza. Después de enfrentarse al «departamento de litigios incondicionales» de Tesla, le dijo a TechCrunch que no le sorprendería que la compañía pidiera ayuda a medida que Proception crece.
“Creo que así será”, dijo.
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