Relativity Space, el fabricante de cohetes adquirido por el ex presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, el año pasado después de que tropezó en su camino a la órbita, puede superar a SpaceX en llegar a Marte.
La NASA anunció el martes que contrató a la compañía para construir una nave espacial que transportará una variedad de instrumentos científicos, se lanzará al espacio y volará a Marte.
La estructura del contrato es similar al acuerdo que la NASA firmó con SpaceX para entregar carga a la Estación Espacial Internacional y con Firefly Aerospace para colocar un módulo de aterrizaje en la Luna. Las agencias gubernamentales estarán a cargo de la ciencia y las empresas privadas proporcionarán la infraestructura de bajo costo.
La misión, llamada Aeolus, incluirá cuatro instrumentos para medir y obtener imágenes de Marte desde la órbita, proporcionando lo que la NASA espera que sean las primeras observaciones diarias del mundo sobre el polvo atmosférico, los vientos y la temperatura. La agencia dijo que los datos harán que sea más seguro para los módulos de aterrizaje y, algún día, para los astronautas visitar la superficie de Marte.
«Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con innovación e inversión comercial, podremos ofrecer más ciencia con mayor frecuencia, reduciendo el tiempo que lleva a los investigadores obtener datos críticos para futuras misiones humanas a Marte», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
El lanzamiento de la misión está previsto para 2028, todo ello con un calendario ajustado, y Relativity completará el diseño y la construcción de la nave espacial que transportará el equipo de Aeolus, así como el cohete que lo llevará al espacio. La NASA no ha revelado cuánto le pagó a Relativity por la misión, y Relativity no respondió a las preguntas de TechCrunch.
Isaacman, que ha volado al espacio dos veces en misiones privadas de SpaceX, ha defendido asociaciones público-privadas como ésta. Según este modelo, las empresas que trabajan con la NASA pagarían una parte de los costos de desarrollo del proyecto, a cambio de permitir que la NASA estire aún más su presupuesto. Esta estructura se ha convertido en un modelo de cómo la NASA puede financiar misiones ambiciosas sin asumir todo el riesgo financiero.
Pero la NASA también está asumiendo riesgos. La teoría de la relatividad no ha sido probada y no hay garantía de que la misión se lance con éxito. Los socios iniciales anteriores de la NASA se declararon en quiebra o los módulos de aterrizaje lunares llegaron en ángulo. Se pretende que los beneficios potenciales de la compañía se extiendan más allá del contrato de la NASA en sí, incluidas aplicaciones comerciales como el lanzamiento de satélites y el envío de carga a la Luna. Aún así, cuanto más se extienden estas asociaciones más allá del espacio, más incierto se vuelve el mercado de servicios comerciales.
Relativity fue fundada en 2015 por dos exingenieros de SpaceX y Blue Origin con la idea de maximizar la impresión 3D como forma de construir cohetes más baratos. El primer diseño de la compañía, Terran-1, se lanzó en marzo de 2023 y falló en vuelo. La teoría de la relatividad se duplicó al pasar a un diseño más grande llamado Terran R.
Antes de que Relativity pudiera despegar, la empresa enfrentó desafíos de financiación y Schmidt adquirió una participación mayoritaria en la empresa el año pasado y se convirtió él mismo en director ejecutivo. Aunque se ha mantenido callado sobre la inversión, ha expresado interés en los centros de datos orbitales y se cree que planea utilizar la teoría de la relatividad para lanzar el telescopio espacial Lazuiri, con financiación de la organización benéfica de su familia, Schmidt Sciences.
La decisión del ex ejecutivo de tecnología de comprar una empresa espacial el año pasado desconcertó a algunos. Porque la cohetería es un campo saturado y que requiere mucho capital. Pero los retrasos en Blue Origin de Jeff Bezos han retrasado la demanda de nuevos cohetes, y Schmidt podría verse recompensado si el Terran R realmente llega al espacio.
Y el nuevo acuerdo podría darle a Schmidt la oportunidad de superar a Elon Musk, un compañero habitual en cuestiones de seguridad de la IA. Aunque Musk ha hablado durante mucho tiempo sobre sus ambiciones en Marte, SpaceX nunca ha enviado su propia misión a Marte (y no, el lanzamiento de Tesla al espacio de Musk en 2018 fracasó).
Si el Aeolus de Relativity se lanza según lo planeado, podría convertirse en la primera misión civil en llegar a Marte.
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