Los investigadores que observaron la actividad de los incendios forestales durante un período de 23 años encontraron que el 42% del área quemada por incendios forestales ocurrió durante o inmediatamente después de una ola de calor.
Un grupo de investigadores de la Universidad de California estudió la actividad de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos entre 2001 y 2024 y comparó los datos de las olas de calor para ver si los incendios tuvieron un impacto notable.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, reveló que los investigadores encontraron que el 42% de todas las áreas de incendios ocurrieron al mismo tiempo o inmediatamente después de una ola de calor, a pesar de que las olas de calor ocurrieron solo entre el 12 y el 15% de los días de la estación cálida.
El estudio definió una ola de calor como tres o más días consecutivos con temperaturas entre los 10 días más calurosos, y también observó que el área diaria quemada durante la ola de calor fue más de un 50% mayor que en los días más fríos inmediatamente antes de que comenzara la ola de calor. En algunas zonas, el aumento de la superficie quemada alcanzó hasta el 300%.
Las olas de calor aumentan múltiples factores de riesgo de incendio
Las temperaturas más cálidas significan que el aire evapora el agua de la tierra y la vegetación más rápidamente. Esto produce más materia seca para quemar las plantas muertas. Como también se observó en el estudio, este aumento de ignición aumenta la probabilidad de que caigan rayos desde la nube al suelo, aumentando el riesgo de ignición.
La atmósfera cálida e inestable que existe durante las olas de calor aumenta la probabilidad de tormentas eléctricas y aumenta el riesgo de «rayos secos». Esto ocurre cuando la lluvia de un sistema tormentoso se evapora antes de llegar al suelo. Eso significa que no hay precipitaciones suficientes para sofocar las llamas.
La humedad nocturna también está limitada por las olas de calor, y el aire seco facilita que los incendios ardan durante períodos más largos, a menudo hasta bien entrada la noche.
Los bosques son particularmente susceptibles a los incendios
A medida que aumentan las temperaturas globales, las olas de calor se vuelven más comunes en Estados Unidos y los incendios forestales aumentan, con 2,5 veces más superficie forestal quemada, sugiere una investigación. Sin el aumento de los días de ola de calor, la superficie acumulada de bosque quemada habría disminuido un 37%.
Sin embargo, en pastizales y matorrales se observó una correlación menos fuerte entre el área quemada y las olas de calor. Los incendios forestales en estos entornos estuvieron influenciados más por la cantidad de vegetación disponible que por el calor únicamente.
La gestión de incendios forestales debe adoptar un enfoque a largo plazo
Los veranos en el oeste de Estados Unidos son cada vez más calurosos y secos, lo que significa que los impactos resultantes en los incendios forestales son fundamentales para las estrategias de gestión.
El documento pide que los pronósticos de incendios forestales incluyan el viento, la humedad y los combustibles secos, así como las olas de calor, así como el reconocimiento de años de déficit de incendios.
Centrarse en extinguir rápidamente los incendios forestales, en lugar de quemar los escombros del bosque, crea una gran reserva de material que puede quemarse en futuros incendios forestales.
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