Cirugía cerebral asistida por IA, una cápsula espacial reutilizable y una misión para acabar con la cadena de suministro mundial. Las ganadoras del Premio Mujeres Innovadoras de la UE 2026 están abordando algunos de los mayores desafíos de la sociedad al tiempo que inspiran a la próxima generación de empresarias.
La Dra. Katerina Spranger estuvo a punto de perder la vista cuando era niña.
“Tuve un accidente y tuve que someterme a una cirugía de emergencia”, recordó.
La precisión es importante en tales procedimientos. Incluso un pequeño error puede significar la diferencia entre volver a ver y quedar ciego permanentemente.
«Tuvimos suerte», dijo Spranger. «Pero ese no fue el caso de otra niña que tuvo la misma cirugía inmediatamente después de mí. Se quedó ciega. A menudo pienso en esa época».
Cuando Spranger subió al escenario para recoger el premio mayor de 100.000 euros en el Premio Mujeres Innovadoras de la UE 2026, esos recuerdos volvieron a su mente.
Fue nombrada ganadora general por su trabajo en la fundación de Oxford Heartbeat, una empresa que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los cirujanos a tomar decisiones más seguras durante cirugías cerebrales complejas. Sus experiencias de la infancia finalmente la llevaron por ese camino.
El Premio anual a Mujeres Innovadoras de la UE, otorgado conjuntamente por el Consejo Europeo de Innovación (EIC) y el Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT), rinde homenaje a las mujeres emprendedoras que están convirtiendo ideas en soluciones empresariales del mundo real.
El objetivo no es sólo reconocer los logros, sino también aumentar la visibilidad de las mujeres en el ecosistema de innovación europeo. La necesidad sigue siendo grande.
En Europa, las mujeres representan sólo el 9% de los solicitantes de patentes, ocupan alrededor de una cuarta parte de los puestos de liderazgo corporativo y reciben sólo el 2% de la financiación de capital de riesgo para nuevas empresas dirigidas por mujeres.
«Aún no hemos llegado a ese punto», dijo la comisaria europea de Start-ups, Investigación e Innovación, Ekaterina Zakharieva, en la ceremonia de entrega de premios de la Cumbre EIC en Bruselas los días 3 y 4 de junio de 2026. «Las mujeres empresarias siguen estando infrarrepresentadas en Europa, lo que significa que nos falta mucho talento».
medicina de precisión
Spranger, originario de Ucrania, dirige Oxford Heartbeat, una empresa con sede en Londres que desarrolla software impulsado por inteligencia artificial que ayuda a los cirujanos a elegir el mejor implante para pacientes sometidos a cirugía cerebral.
Estos procedimientos a menudo implican la colocación de pequeños implantes dentro de los vasos sanguíneos para prevenir accidentes cerebrovasculares o restablecer el flujo sanguíneo. Los cirujanos tienen cientos de implantes de diferentes tamaños y formas para elegir, pero elegir el correcto no siempre es fácil.
«Estos implantes suelen tener sólo unos pocos milímetros de diámetro», dice Spranger. «Elegir el correcto puede tener un gran impacto en los resultados de los pacientes».
El reciente estudio clínico Oxford Heartbeat encontró que alrededor de un tercio de los implantes seleccionados no eran óptimos para los pacientes. «Ese número es demasiado alto», dijo. «Sé lo importante que es la precisión. Gracias a la precisión de la cirugía, recuperé la visión. Esto me motivó a desarrollar una tecnología que garantice que cada paciente tenga las mejores posibilidades de una recuperación exitosa».
El software de Oxford Heartbeat analiza exploraciones médicas y datos de pacientes para identificar el mejor implante para cada caso individual.
Para Spranger, este premio es más que un éxito empresarial.
«Una nueva generación de mujeres necesita modelos a seguir y modelos a seguir para entender que es posible», afirma. «Como mujer, puedes desarrollar tecnología de punta, liderar empresas y ganar los premios más importantes. Puedes hacer lo que quieras y alcanzar tus sueños».
he vuelto del espacio
El premio Rising Innovators de este año, que honra a mujeres innovadoras destacadas menores de 35 años, fue para Marta Oliveira. El empresario portugués radicado en Bélgica cofundó ATMOS Space Cargo, una empresa que desarrolla tecnología para devolver carga desde el espacio de forma segura.
«Hablamos mucho sobre el acceso al lanzamiento en Europa», dijo Oliveira. «Eso es importante. Pero el reingreso también es una capacidad importante. Actualmente dependemos de Estados Unidos. Queremos cambiar eso».
ATMOS está desarrollando una cápsula reutilizable diseñada para sobrevivir a un viaje de regreso a través de la atmósfera de la Tierra y devolver carga y experimentos científicos arrojándolos desde la órbita al océano. La empresa, que cuenta con unos 90 empleados, consiguió recientemente una financiación de inversión de 25 millones de euros y ya está probando su tecnología en el espacio.
Las misiones espaciales rara vez salen según lo planeado y Oliveira ha aprendido a esperar lo inesperado.
«Unas semanas antes de la misión, recibimos la noticia de que la órbita había cambiado», dijo Oliveira entre risas. «Se suponía que íbamos a desembarcar frente a la costa de Madagascar, pero terminamos aterrizando frente a la costa de Brasil. Era un océano diferente».
A pesar de ganar el premio Rising Innovator, Oliveira ya es un veterano en el campo espacial, ya que trabajó en la NASA, la Agencia Espacial Europea, la agencia espacial francesa CNES y Arianespace antes de cofundar ATMOS.
“Esto es algo que he querido desde que tengo uso de razón”, dijo. «Desde que era niño quería hacer algo en el espacio».
Al igual que Spranger, ella cree que la visibilidad es importante.
«No falta talento femenino», afirmó Oliveira. «Cuando las mujeres ven cómo otras mujeres pueden lograr estas cosas, es más probable que ellas mismas sigan esos caminos. Si puedes verlo, tú también puedes hacerlo».
cadena de suministro transparente
El Premio Mujeres en Liderazgo de este año fue para Ella Cullen. Originaria de Nueva Zelanda y ahora radicada en Portugal, cofundó Minespider, una empresa que ayuda a las empresas a rastrear el origen de las materias primas y medir la huella ambiental de sus cadenas de suministro.
«Originalmente fundamos esta empresa para mejorar la transparencia en torno a los minerales conflictivos en nuestra cadena de suministro», explicó Karen. «Pero hoy nos hemos expandido mucho más allá de eso».
A través de su plataforma, los clientes pueden entender de dónde provienen sus materiales, cómo se producen y el impacto ambiental asociado. Grandes empresas internacionales como Renault, Ford y Google utilizan este sistema para rastrear todo, desde materiales de baterías hasta componentes utilizados en centros de datos.
Minespider se ha beneficiado de los crecientes esfuerzos europeos para mejorar la transparencia de la cadena de suministro a través de iniciativas como el Reglamento de Baterías de la UE y el Reglamento de Ecodiseño para Productos Sostenibles.
Karen cree que la innovación no se trata sólo de tecnología, sino también de crear organizaciones donde las personas puedan prosperar. Minespider emplea actualmente a aproximadamente 15 personas y está creciendo rápidamente.
«Me encanta construir una cultura empresarial en la que todos, hombres y mujeres, puedan prosperar», afirmó. «Estamos dando a las mamás y a los papás la flexibilidad de salir temprano del trabajo si lo necesitan. Mientras la gente esté trabajando, apoyamos una cultura laboral flexible».
A pesar de trabajar en campos completamente diferentes, las tres ganadoras del Premio UE a Mujeres Innovadoras 2026 comparten un objetivo común: utilizar la innovación para resolver problemas del mundo real. Para ellos, este premio es a la vez un reconocimiento a lo que han logrado y un estímulo para seguir adelante.
«Llevar la innovación al mercado es un largo viaje lleno de obstáculos y desafíos imprevistos», afirmó Spranger. “Momentos como este hacen que el viaje sea muy gratificante y un gran motivo para celebrar”.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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