La pérdida auditiva oculta afecta a millones de personas, pero no existen opciones de diagnóstico ni tratamiento. Un grupo de investigadores financiado con fondos europeos ha desarrollado una herramienta que podría cambiar ambas cosas.
Imagínese tener dificultades para seguir una conversación en un restaurante ruidoso o mantenerse al día en una oficina ocupada, sólo para que su médico le diga que su audición está bien. Esa es la frustrante realidad para las personas que viven con sinaptopatía coclear o pérdida auditiva oculta.
Según el Foro de Salud Auditiva de la UE, alrededor de 34 millones de adultos en la UE viven con una pérdida auditiva discapacitante. Sin embargo, es probable que la verdadera magnitud del problema sea mucho mayor, ya que las pruebas de audición tradicionales no pueden detectar la sinaptopatía coclear en absoluto.
La afección no tiene diagnóstico clínico ni tratamiento aprobado, lo que deja a muchas personas con pérdida auditiva real y sin ayuda.
Esta pérdida auditiva oculta puede ser debilitante, explica la profesora Ingeborg Doege, jefa del departamento de otorrinolaringología del Hospital Universitario de Gante (Bélgica). Dhooge fue consultor clínico de una iniciativa de investigación llamada EarDiTech que investigará la afección entre 2022 y 2026.
El proyecto fue financiado por el Consejo Europeo de Innovación, que ayuda a investigadores e innovadores a convertir ideas científicas audaces en productos reales.
«No importa a dónde vayas, siempre hay ruido», dijo Dooge. «Cuando vas de compras, hay ruido y suena música. En el lugar de trabajo, las personas suelen estar ubicadas en oficinas de planta abierta. Esto crea mucho ruido de fondo y altera la productividad del paciente».
Tus opciones actuales son limitadas y consisten en entrenar tu lectura de labios y concentrarte más en tu voz. Pero los investigadores de EarDiTech han desarrollado pruebas que pueden detectar pérdidas auditivas ocultas y están trabajando en un nuevo software para audífonos.
Cómo se deteriora la audición
En el oído interno, el sonido es detectado por pequeñas células ciliadas, que convierten las vibraciones en señales nerviosas que viajan al cerebro a través de conexiones sinápticas entre las células ciliadas y el nervio auditivo.
Hasta hace poco, se pensaba que la pérdida de audición relacionada con la edad comenzaba con un daño a las células ciliadas.
«Sabemos que el daño inicial a las estructuras auditivas no son las células ciliadas, sino que en realidad son estas sinapsis las que conectan las células ciliadas con el cerebro», explica la profesora Sara Verhulst, directora del Laboratorio de Tecnología Auditiva de la Universidad de Gante.
Verhulst destacó que las diferencias son importantes. Como coordinadora del estudio EarDiTech, comprendió los riesgos. La detección de sonido requiere sólo una sinapsis por célula ciliada, pero muchas sinapsis deben trabajar juntas para descifrar el habla en un ambiente ruidoso.
La herramienta clínica estándar para evaluar la audición es el audiograma. Durante un audiograma, se pide a los pacientes que reproduzcan sonidos en diferentes tonos y volúmenes a través de auriculares y que indiquen si pueden oírlos.
Mide el rendimiento de las células ciliadas, pero no da ninguna indicación de qué tan bien funcionan las sinapsis del paciente. Por lo tanto, no puede captar las dificultades que enfrentan los pacientes con sinaptopatía coclear en el mundo real.
contar sinapsis
La prueba EarDiTech combina electrodos colocados en la frente y los lóbulos de las orejas con estímulos de audio especialmente diseñados y desarrollados a través de años de investigación sobre el modelado del sistema auditivo.
«Construimos un modelo informático de células ciliadas y sinapsis», dijo Verhulst. «Básicamente, podemos simular respuestas nerviosas auditivas y respuestas sinápticas en todo el modelo coclear. Usando este método computacional, podemos ver qué estímulos de audio son mejores para hacer que todas estas sinapsis se activen al mismo tiempo».
Esta prueba está diseñada para generar la respuesta sináptica más fuerte posible. Cuando una persona con sinapsis sanas escucha ese estímulo, los electrodos detectan grandes picos en la actividad neuronal. En personas con pérdida sináptica, la respuesta es menor.
«Al comparar la magnitud de la respuesta del paciente con la respuesta auditiva normal, podemos estimar el alcance de la sinaptopatía coclear», dice Verhulst.
Los investigadores han reducido esta tecnología a un dispositivo compacto y portátil. Un ensayo clínico realizado en la Universidad de Gante demostró que la sinaptopatía coclear se puede identificar en diferentes grupos de edad.
Debido a que la prueba es simple y no quirúrgica, se puede incorporar fácilmente a la práctica clínica diaria y proporciona a los audiólogos y otorrinolaringólogos una herramienta que no tienen actualmente.
El siguiente paso es obtener el marcado CE, que certifica que el dispositivo cumple con los requisitos de la UE para equipos de diagnóstico médico. Verhulst dijo que espera que esto le lleve entre 18 meses y dos años, una vez que obtenga la inversión para financiarlo. «Si esto llega a estar disponible comercialmente, creo que será utilizado por los otorrinolaringólogos y los hospitales», añadió.
audífonos más inteligentes
Detectar una pérdida auditiva oculta es sólo la mitad del desafío. El resto es encontrar una solución.
Los audífonos estándar amplifican principalmente el sonido, por lo que no son muy útiles para las personas que tienen problemas para distinguir el habla del ruido circundante.
«Los audífonos pueden ayudar hasta cierto punto, pero es difícil porque hacen que todos los sonidos sean más fuertes, pero no necesariamente más claros», dice Dooge. «Esto significa que los pacientes pueden tener problemas para distinguir entre diferentes sonidos en ambientes ruidosos».
Para solucionar este problema, el equipo utilizó el aprendizaje automático para entrenar un algoritmo de software en dos modelos computacionales. Uno simulaba una audición normal y el otro simulaba un procesamiento defectuoso del habla en personas con sinaptopatía coclear.
El objetivo es un algoritmo que pueda modificar los sonidos entrantes de la manera que estimule mejor las sinapsis que aún tienen los pacientes. Esto mejorará su capacidad para comprender conversaciones en entornos ruidosos.
Los ensayos clínicos han demostrado beneficios mensurables en pacientes con sinaptopatía coclear. Los investigadores también demostraron que el algoritmo puede funcionar con batería baja y con chips de procesamiento comúnmente utilizados en audífonos.
En teoría, esto significa que este algoritmo podría ejecutarse en audífonos de próxima generación e incluso en auriculares de consumo. Verhulst imagina un futuro en el que las personas puedan decirle a su teléfono que quieren oír mejor y se active el software para la pérdida auditiva oculto en sus auriculares.
Actualmente, el equipo de EarDiTech está buscando activamente fabricantes de hardware, como fabricantes de audífonos y empresas de chipsets, para ayudar a desarrollar aún más el software y convertirlo en un producto que los pacientes realmente puedan comprar.
El algoritmo utiliza los resultados de la prueba CochSyn de cada paciente para adaptar el sonido al grado específico de lesión. Esto no es posible con los audífonos actuales.
Más allá de la clínica
Aunque la pérdida auditiva oculta no se ha identificado adecuadamente hasta la última década, todavía no se comprende cuántas personas se ven afectadas por esta pérdida auditiva y cómo se desarrolla con la edad.
«Ahora tenemos herramientas que las clínicas pueden utilizar para comprender mejor la magnitud del problema y el grado de discapacidad de las personas», afirmó Dooge. «Podemos realizar estudios a largo plazo en los que seguimos a los pacientes y vemos cómo se desarrolla».
Los investigadores esperan que su base de evidencia impulse al sistema de salud a tomar medidas.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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