Francesco Vitali será el primero en admitir que no entendió completamente la idea de Rent a Cyber Friend cuando su cofundador Chris Siametis se la propuso por primera vez.
«¿Quién pagaría por hablar con alguien?» Vitali le dijo a TechCrunch. «Pero Chris era terco. Chris es un Millennial y yo soy de la Generación X, por lo que no fue fácil entender su visión».
Vitali trabajó con Siametis durante unos 20 años. Dirigieron el festival internacional de cortometrajes 48FILM (Vitali también es productor de cine). Así que dio un salto de fe y confió a sus colaboradores una idea que no podía dejar de lado: una plataforma de video chat donde las personas pudieran pagar por minuto para tener conversaciones informales con sus «amigos cibernéticos».
Rent a Cyber Friend creció hasta los 3 millones de usuarios registrados sin recaudar capital de riesgo ni gastar dinero en marketing. La empresa ni siquiera tiene redes sociales. Esto se debe a que no cuentan con suficiente personal y no pueden dedicar recursos a las redes sociales. La startup es parte de Startup Battlefield y se presentará en TechCrunch Disrupt 2025 en San Francisco a finales de este mes.
El rápido crecimiento de la compañía demostró que la reacción inicial de Vitali era errónea, pero a medida que él mismo usaba el producto, comenzó a darse cuenta de que había un mercado enorme para la conexión humana, especialmente en una era en la que la gente pagaba para hablar con robots de IA.
«La soledad es la enfermedad más grande del mundo en este momento», afirmó Vitali. «Millones de personas se sienten solas, subempleadas o buscando un propósito. Por eso construimos una plataforma donde se valora nuevamente el tiempo humano y un lugar donde ser humano importa».
Los ciberamigos primero son examinados para verificar su identidad y luego pueden establecer sus tasas de conversación por minuto. La plataforma retiene el 20% de esa tarifa. La gente no sólo paga por las amistades. Algunos ciberamigos cobran tarifas más altas si son académicos o expertos examinados en un campo particular, o hablan un idioma particular que el usuario quiere practicar.
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27-29 de octubre de 2025
La seguridad y la gestión de contenidos son desafíos para las plataformas de redes sociales, especialmente aquellas que conectan a las personas a través de video chat en tiempo real. Vitali señala que la plataforma tiene capacidades de bloqueo, pero a medida que la empresa siga creciendo, se necesitarán más inversiones para mantener un entorno saludable. Lo siguiente en la hoja de ruta del producto, dijo, es un sistema más sólido y eficiente para examinar a los ciberamigos potenciales de manera más rápida y exhaustiva.
Un punto de inflexión para Vitali se produjo poco después de la fundación de la empresa, cuando se puso en contacto con un chico chino de 19 años. Se dio cuenta de que esta persona era uno de los usuarios más activos del sitio y gastaba 200 dólares al día hablando con la gente. Vitali manipuló el sitio para convertirse en el único ciberamigo y aprovechó la oportunidad para preguntar a los usuarios sobre sus experiencias sin revelar que él fundó la empresa.
«Dijo: ‘No es seguro salir al centro comercial y conocer extraños, pero este sitio te da la posibilidad de intercambiar culturas y conocer gente de todo el mundo’. Ese fue el primer momento en el que me di cuenta de que había algo aquí», recuerda Vitali.
Sigo creyendo que las conexiones entre las personas son irremplazables. Pero en una Internet donde las personas se ven atraídas por conexiones adictivas y peligrosas con chatbots de inteligencia artificial diseñados para maximizar la interacción, este paso hacia la humanidad tiene sentido para él.
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